어린  이나  대학생에게  기후 변화를 설명하는 그림을 그리라고  하면  북극곰이  등장할 가능성이 높습니다.

1970년대 활동가들이 기후 보호를 위한 투쟁을 시작한 이래, 특정 동물 종들은 다양한 환경 보호 운동의 상징이 되었습니다. 녹아내리는 해빙 위를 홀로 표류하는 북극곰의 모습부터   라디오를 장악하는  고래의 복잡한 노랫소리, 사라져 가는 서식지를 배회하는 나무늘보 의 인터넷 밈에 이르기까지 , 특정 종들은 인간의 인식 속에 깊이 자리 잡으며  우리에게 변화를 만들고  그들의 보존을 위해 싸우도록 영감을 불어넣습니다. 

그러나 지난 12년 동안 최소  467종이 멸종했으며 , 멜로미라는 설치류와  아카티넬라 아펙스풀바라는 하와이 나무 달팽이를 포함한 대부분의 생물들은  조용히 사라져 대다수의 인간에게 완전히 알려지지 않았습니다. 종의 멸종을 지켜보면서,  기후 위기의 심각성 에 사람들이  압도되는 기후 변화 번  아웃과  기후  변화를 되돌릴 수 없고 파괴는 불가피하다고 여기는 기후 파멸주의가 모두 증가하고 있습니다.

하지만 사실 역사는 인간이 멸종 위기에 처한 동물들을 구할 힘을 가지고 있음을 보여줍니다. 그러한 성공은 우리가 가진 동물 보존의 가장 가시적인 사례일지도 모릅니다. 그럼에도 불구하고, 우리가 특정 동물 종을 지지하느냐 마느냐는 대체로 그 동물에게서 우리 자신의 일부를 인식하느냐에 달려 있습니다. 

우스터 대학교의 보존 심리학자 수잔 클레이튼은 "녹아내리는 빙하 위에 북극곰이 있는 모습을 보면 우리는 공감하는 반응을 보인다"고 말했다. "이것은 기후 변화라는 거대하고 모호한 개념을 "더 이해하기 쉽게 만드는 한 가지 방법입니다."

보존 분야에서 "깃대종(flagship species)"이라는 용어는 전체 생태계처럼 더 큰 의미를 지닌 동물을 지칭하는 데 사용됩니다. 예를 들어, 북극곰은 북극을, 바다거북은 바다의 홍보대사 역할을 하며, 흰머리수리는 북미의 상징이며, 자이언트 판다는 중국의 보존 노력을 상징합니다. 

이러한 동물들은 육지에 서식하며 인간과 유사한 특징을 공유하는 대형 포유류인 경우가 많습니다. 사람들은 특정 종이 신체적으로 크고 깃대종일수록  보호  조치를 취할 가능성이 더 높습니다  .

특정 종에 집중하는 것은 기후 변화를 더욱 개인적인 문제로 느끼게 하는 데 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 연구에 따르면  사람들은  통계적으로는 크지만 추상적인 수의 피해자들을 지원하기 위해 행동하는 것보다 한 사람을 돕는 경향이 더 큽니다. 

"우리도 동물입니다. 특정한 생물학적 특징을 지닌 포유류로서, 우리는 생물학적 특성을 공유하는 다른 종들에게 끌립니다."라고 환경변화연구소의 연구원인 디오고 베리시모는 말했다. "꿀벌의 경우처럼, 우리도 특정 방식으로 꿀벌의 사회 구조를 공유하는 것처럼 보일 수도 있습니다."

상업 양봉가들이 올해 기록적인 군집 손실을 보고 하면서 다시 한번 언론의 주목을 받고 있는 꿀벌은   인간이 여러 가지 이유로 지지하는 또 다른 종입니다. 우선, 꿀벌은 털이 많고 매력적인 동물로 널리 알려져 있습니다. "꿀벌 영화"와 같은 영화나 시리얼 상자 등 스크린에서 꿀벌은 의인화되어 왔습니다. 거의 모든 사람이 알고 있듯이, 꿀벌은 복잡한 지능 사회에 살며 자신의 임무를 완수하기 위해 끊임없이 노력하는데, 이는 많은 사람들이 공감할 수 있는 부분입니다. 또한, 꿀벌은 인간 사회에 매우 유용한 존재이기도 합니다. 꿀과 밀랍(둘 다 다양한 제품에 사용됨)을 생산하고, 우리의 식량이 되는 식물의 수분을 담당하기도 합니다.

클레이튼은 살롱과의 전화 인터뷰에서 "우리는 무언가가 우리에게 유용하다고 생각될 때 더 주의를 기울일 가능성이 높습니다."라고 말했습니다. "우리는 벌이 우리 경제에 중요하고 우리에게 유용한 서비스를 제공한다고 생각합니다."

미국에서 "벌을 구하자"는 운동은 대부분 유럽 꿀벌인 Apis mellifera라는 단일 종에 집중되어 왔습니다. 이 주장이 시사하는 바와 같이, 이 종은 원래 북미 토종이 아니었습니다.  미국에 유입된 이 종은 식민지화를 통해 현재 많은 토종 수분 매개자 종들과 경쟁하며  다른 곤충들에게 질병을 퍼뜨리고 있습니다  . 꿀벌은 본질적으로 가축화된 곤충이며, 실제로   현재 밀려나고 있는 많은 종들보다 멸종 위기에 처한 경우가 훨씬 적습니다 .

그럼에도 불구하고, 꿀벌을 위한 활동은 어떤 면에서는 다른 수분 매개자들에게도 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 꿀벌 활동은  미국 일부 주  와  유럽 연합이 고독성 살충제인 네오니코티노이드를 금지한 데 부분적으로 기여했습니다. (오리건주에서 55그루의 나무에 네오니코티노이드를 살포한 한  연구 에서는  최대 107,470마리의 벌이 죽은 것으로 추산되었습니다.)

위기에 처한 종에 대한 인식을 높이는 가장 효과적인 방법은 입법자들에게 특정 살충제의 사용을 금지하도록 촉구하는 것처럼 실행 가능한 메시지를 전달하는 것입니다.  연구에  따르면  기후 변화에 대해 사람들에게 죄책감을 느끼게 하는 것이 변화를 유도할 수 있으며, 수치심, 두려움, 분노 또한 행동 변화를 유도할 수 있다고  합니다  . 하지만 사람들이 새롭고 압도적인 위협에 끊임없이 노출되고 무력감을 느낀다면, 이러한 감정은 쉽게 절망감을 심어줄 수 있습니다. 

예일대학교 기후 변화 커뮤니케이션 프로그램의 실험 연구 부소장인 로라 토마스-월터스는 "죄책감과 같은 것에 호소하는 공포형 캠페인이 자주 사용되어 왔습니다."라고 말했습니다. "하지만 이러한 캠페인은 참여를 저해할 수도 있습니다. 사람들이 문제를 부정하거나 캠페인을 보지 않으려 하거나, 메신저의 신뢰성에 의문을 품게 만들 수 있습니다."

인간이 화석 연료를 계속 사용하기 때문에 기후가 더워짐에 따라 산불이나 허리케인과 같은 자연재해 의 빈도와 심각성이 증가합니다  . 폭염만으로도  매년 여름 수천 명이 목숨을 잃고 있습니다 .   배출량을 줄이고 환경 보호를 위한 실질적인 조치를 취하지 않는다면 향후 10년 안에   수백 종의 생물이 더 멸종할 것으로 예상 됩니다.

북극곰, 캐나다 누나부트 하버 아일랜드(Getty Images/Paul Souders)그러나 대다수의 미국 성인은  경제 상황이나 의료비와 같은 다른 위협에 비해 기후 변화를 우선순위에서 낮게 평가합니다  . 우리 세계 사회는 다가오는 또 다른 팬데믹의 위협, 우크라이나와 가자 지구에서의 전쟁, 그리고 정치적 혼란 속에서 힘겨운 시간을 보내고 있습니다. 많은 사람들이 기후 소진을 경험하고 있다고 합니다. 아마도 권력층의 대규모 변화를 보지 못한 채 수년간 탄소 발자국을 줄이려고 노력해 온 결과일 것입니다.

조 바이든 행정부 시절 석유 및 가스 생산량은  계속 증가했지만 , 전 대통령은 미국 역사상 최대 규모의 연방 기후 변화 투자인 물가상승억제법(Inflation Reduction Act)에 서명하는 등 기후 보호에 상당한 진전을 이루었습니다. 그러나 트럼프 행정부는 불과 3개월 만에 이미  125개 이상의 환경 보호 조항을 철회하고 환경보호청(EPA) 직원 수백 명을 해고  했습니다  .

"기후 변화의 심각성을 믿는 사람들이 늘어나고 있습니다. 기후 변화가 현실이라고 생각하지만 우리가 할 수 있는 일은 아무것도 없는데, 무슨 의미가 있겠습니까." 토마스-월터스는 살롱과의 화상 통화에서 이렇게 말했습니다. "이미 기후 변화의 심각성을 믿는 사람이라면, 북극곰이나 벌이 죽어가는 광고를 한 번 더 보는 것은 기존 믿음을 강화하고 더 절망적으로 만들 뿐입니다."

전 세계 수백만 명의 사람들이 자연재해, 해수면 상승, 폭염 등의 형태로 기후 변화의 영향을 경험했으며, 이는 건강이나 식량 공급에 영향을 미칩니다.  기후 재해를 경험한 사람들은 유사한 사건으로 인해 유발될 수 있는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 호소합니다 .

제네바 대학교에서 감정이 지속가능성과 관련된 행동에 미치는 영향을 연구하는 심리학자 토비아스 브로쉬는 전 세계적으로 점점 더 많은 사람들이 기후 변화를 위협으로 인식하고 있다고 말했습니다. 그러나 미국에서는 상당수의 사람들이 여전히  기후 변화가 현실이 아니라고 믿고 있으며 , 이는 정치적 당파성과 밀접한 관련이 있습니다. 

브로쉬는 기후 변화를 부정하는 것은 양립할 수 없는 위협을 처리하기 위한 심리적 책략으로 이해될 수 있다고 말했습니다. 궁극적으로 기후 변화는 인간에게 실존적 위협을 제기하며, 투쟁과 도피라는 두 가지 반응 중 하나를 불러일으킵니다. 싸우기로 선택하려면 생활 방식을 바꾸고 잠재적으로 어려운 희생을 감수해야 하므로, 기후 변화 부정론을 선택함으로써 "도피"하는 것이 단기적으로 심리적으로 유리할 수 있다고 브로쉬는 말했습니다.

브로쉬는 살롱과의 화상 통화에서 "기후 변화는 상당한 복잡성을 요구하는 통계적 문제이기 때문에 인간의 사고방식에는 수많은 탈출구가 있습니다."라고 말했습니다. "지도자들이 기후 변화가 문제가 아니라고 말한다면, 그 열차에 뛰어들기도 쉽습니다."

지구 기후 위기의 진실을 직시하는 것은 분명 고통스러운 일이며, 의미 있고 중요한 변화를 보지 못한 채 대의에 투자하는 것을 포기하는 것은 감정적으로도 합리적입니다. 우리와 지구를 공유하는 종들을, 그것이 귀엽든 아니든, 아끼는 것은  환경 보호의 주요 동력으로 입증 되었습니다 . 이는 우리가 함께 노력할 수 있는 목표를 함축하는 실질적인 연결 고리입니다. 

문제의 동물이 인간과 눈에 띄는 공통점이 거의 없는 파충류나 기생충인 경우에도 이는 사실입니다. 우리는 여전히 그것을 우리 행성 공간을 공유하는 생명체로 인식할 수 있으며, 이는 우리가 조치를 취하도록 움직일 수 있습니다.

브로쉬는 "기후 변화라는 맥락에서 사람들이 느끼는 이러한 감정적 반응은 기후 행동에 나서고자 하는 의지를 예측하는 가장 중요한 요인 중 하나입니다."라고 말했습니다. "감정은 일종의 관련성 지표 역할을 합니다. 무언가가 우리에게 중요하다는 것을 보여주는 것이죠."

환경 보호를 위한 개인의 노력만으로는 정부와 민간 산업의 의미 있는 변화 없이는 한계가 있다는 것은 분명한 사실입니다. 하지만 인간은 이미  보존 노력을 통해 수십 종의 생물을 구해 왔습니다 . 이러한 노력은 거의 항상 특정 종에 대한 인식을 높이는 것으로 시작되는데, 북극곰과 꿀벌의 경우가 그 예입니다.  

"모든 것이 정치인과 업계의 몫이라고 말하는 것 또한 일종의 부정입니다."라고 브로쉬는 말했다. "시민으로서 우리는 잠재적으로 많은 영향을 미칠 수 있습니다. 중요한 것은 한 사람만의 행동이 아니라 어떤 형태로든 집단적인 행동이 필요하다는 것입니다."