과학자들은 천연 꽃가루 없이도 꿀벌 군체를 무기한으로 지탱할 수 있는 새로운 식량원을 발견했습니다.

워싱턴 주립 대학과 벨기에 윙겐에 있는 APIX Biosciences NV의 공동 연구로 이루어진 이번 연구 는 왕립학회지 B 에 게재되었으며  , 워싱턴 주에서 상업용 작물 수분을 위해 영양 스트레스를 받은 군집이 새로운 식량원에서 번성한 성공적인 실험에 대한 자세한 내용을 담고 있습니다.

가축과 애완동물에게 평생 먹이는 인공 사료와 유사한 이 혁신은 꿀벌에게 필요한 모든 영양소를 함유하고 있습니다  .  이는 군집 붕괴율 증가에 맞서고 벌 수분에 의존하는 전 세계 식량 공급을 보호하는 강력한 전략이 될 것으로 기대됩니다.

새롭게 개발된 식량원은 사람이 먹는 "파워 바"와 유사합니다. 이 바는 꿀벌 군집 에 직접 주입되는데  , 어린 벌들이 필수 영양소를 처리하여 유충과 성충에게 분배합니다.

이 획기적인 기술은 꿀벌이 직면한 점점 심각해지는 문제 중 하나인, 꿀벌이 사는 환경에서 적절한 영양이 부족하다는 문제를 해결합니다.

"토지 이용의 변화,  도시 확장 , 극심한 날씨는 모두 꿀벌과 다른 수분매개자의 영양에 부정적인 영향을 미칩니다."라고 WSU의 수분매개자 생태학 PF Thurber 기부 명예 교수이자 이 논문의 공동 저자인 브랜든 홉킨스가 말했습니다.

"꿀벌은 다재다능한 동물이라 모든 영양분을 한 곳에서 얻지 못합니다. 생존을 위해서는 다양한 먹이가 필요하지만, 군집 유지에 필요한 꽃가루를 지속적으로 공급받는 것이 점점 더 어려워지고 있습니다."

APIX Biosciences US의 CEO인 패트릭 필킹턴 박사는 이번 개발의 중요성을 강조했습니다.

필킹턴은 "이 연구가 시작되기 전까지 꿀벌은 인공 사료로 키울 수 없는 유일한 가축이었습니다."라고 말했습니다.

"보고된 과학적 연구에 따르면, 상업적인 현장 조건에서 영양 스트레스를 받는 벌집에 꽃가루 대체 사료를 공급했을 때, 현재의 모범 사례와 비교했을 때 벌집 건강에 측정 가능한 중요한 변화가 나타났습니다. 저희 제품은 꿀벌 관리 방식을 바꿀 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다."

벨기에 본사 근처에서 APIX Biosciences 소속 양봉가가 영양이 완벽한 새로운 식량원을 섭취한 벌 군집을 살펴보고 있다. 사진 제공: APIX Biosciences

10년 이상의 연구 끝에 탄생한 이 연구는 광범위한 협력을 통해 이루어졌습니다. APIX Biosciences의 회장이자 주저자인 티에리 보가르트는 이러한 협력 노력을 강조했습니다.

"새롭게 발표된 연구는 세 팀의 엄청난 과학적 노력의 결과입니다."라고 보가르트는 말했습니다. "첫째, APIX Biosciences의 설립자와 과학자들이 10년 넘게 꿀벌을 대상으로 수천 가지 성분 조합을 시험하여 이 사료를 개발했습니다.

둘째, 최고의 꿀벌 및 현장 전문 지식을 갖춘 WSU 팀, 그리고 셋째, 캘리포니아 최고의 양봉가들과 함께 확장팀이 있었기에 가능했습니다. 이들은 대규모 과학 기반 현장 사료 시험을 가능하게 했습니다. 논문 공동 저자인 앤 마리 포벨이 이 세 번째 측면을 담당했습니다.

이 연구에서 중요한 발견은 꿀벌에게 필수적인 영양소 역할을 하는 꽃가루에 자연적으로 존재하는 분자인 이소푸코스테롤의 역할입니다.

이소푸코스테롤이 강화된 사료를 섭취한 벌집은 꽃가루 없이 한 계절을 온전히 생존했지만, 그렇지 않은 벌집은 유충 생산 감소, 성충 마비, 그리고 군집 붕괴 등 심각한 영양 손실을 겪었습니다. 새로운 사료에는 꿀벌에게 필요한 다른 영양소들도 종합적으로 함유되어 있습니다.

실제 환경에서 새로운 식량원의 효능을 검증하기 위해, WSU는  벌의 꽃가루 품질이 좋지 않은 것으로 알려진 블루베리와 해바라기 밭에서 영양 스트레스를 받은 군체를 대상으로 현장 실험을 수행했습니다  . 표준 시판 사료를 섭취하거나 보충제를 전혀 섭취하지 않은 군체와 비교했을 때, 새로운 식량원을 섭취한 군체는 번성하여 생존율과 군체 성장이 증가했음을 보여주었습니다.

홉킨스는 "일부 양봉가들은 블루베리에 더 이상 수분을 공급하지 않습니다. 벌집이 피해를 입거나 죽고 수분 비용으로는 손실을 메울 수 없기 때문입니다."라고 말했습니다.

블루베리 꽃가루는 꿀벌에게 영양가가 낮고, 꿀벌은 블루베리 작물의 수분에 잘 적응하지 못합니다. 하지만 이러한 보충 식량원이 있다면, 양봉가들은 벌들이 생존할 가능성이 더 높다는 것을 알고 블루베리 밭에 다시 수분을 공급할 수 있을 것입니다.

최근 보고에 따르면 위기 수준의 손실이 나타나는 등 연간 군집 사망률이 심각하게 높아짐에 따라 이러한 혁신의 시급성이 더욱 강조되었습니다.

필킹턴은 이 발견의 영향에 대해 낙관적인 견해를 표명했다.

그는 "이 제품이 미국에서 판매되기 시작하면 양봉가와 재배자에게 긍정적인 영향을 미칠 것으로 확신합니다. 판매는 2026년 중반으로 예정되어 있습니다."라고 말했습니다.

"한편, 우리는 WSU와 미국 전역의 양봉 커뮤니티와 협력하여 농업 환경에서 이 새로운 도구를 최대한 활용할 수 있는 방법을 개발하고 있습니다."