미국의 많은 농작물의 수분을 담당하는 꿀벌이 기록적인 수로 죽어가고 있습니다.

워싱턴 주립 대학의 꿀벌 및 수분매개자 프로그램은 3월에 상업 양봉가들이 올해  60~100% 에 달하는 손실을 보고했다고 보고했습니다.

벌 손실은  새로운 현상이 아닙니다 . 지난 몇 년간 40~50%  의 감소가 있었습니다  . 연구자들은 꿀벌이 살충제 사용, 서식지 감소, 그리고 응애 감염으로 어려움을 겪고 있다는 것을 알고 있지만, 2025년이 왜 그토록 치명적인 해였는지 아직 설명하지 못하고 있습니다.

하지만 꿀벌만이 밭에서 일할 수 있는 벌은 아닙니다.  워싱턴주 우딘빌에 있는 크라운 비즈(Crown Bees) 의 CEO 데이비드 헌터는 "오늘날 대부분의 농부들은 꿀벌을 이용해 작물의 수분을 돕고 있는데, 사실 꿀벌은 수분 능력이 형편없습니다."라고 말합니다  . 그는 다른 종류의 벌을 판매합니다.

꿀벌은 꽃에서 꽃으로 꽃가루를 퍼뜨리는 대신, 대부분의 꽃가루를 벌집으로 가져갑니다.

하지만 이 초라한 석공벌을 보세요! 푸른 과수원벌이라고도 불리는 이 벌은 헌터의 말에 따르면, 우아하지 않게 꽃 위로 "배를 깔고" 뛰어오른다고 합니다. 꽃가루를 사방에 뿌립니다. 꽃가루에 뒤덮인 털북숭이 석공벌은 다음 꽃으로 가서 다시 배를 깔고 뛰어내리는데, 이렇게 하면 수분 성공률이 높아집니다.

이는 벌 세계에서 잘 알려진 사실이며 미국 농무부 연구 결과에서도 뒷받침됩니다. 실제로 USDA는 석공벌을  "이달의 수분 매개자"로 선정했습니다.

하지만 농부들은 여전히 ​​꿀벌에 의존하고 있습니다. 꿀벌은 큰 벌집에 서식하기 때문에 다른 밭으로 옮겨 심을 수 있기 때문입니다. 헌터는 "단 하나의 벌만 생각한다는 사고방식이 있는데, 이것이 오늘날 우리가 겪고 있는 수분 문제를 야기하고 있다"고 말합니다.

석공벌은  미국에 서식하는 4,000여 종의 벌 중 하나입니다  . 꿀벌은 그중 하나가 아닙니다. 석공벌은 1600년대에 유럽에서 미국으로 들어왔습니다.

석공벌은 벌집에 살지 않고 꿀도 만들지 않습니다. 여왕벌도, 일벌도 없습니다. 헌터는 "모든 암컷은 여왕벌입니다."라고 말합니다.

암컷 석공벌은 구멍이나 관에 알을 낳고, 포식자로부터 보호하기 위해 입구를 진흙으로 막습니다. 관 안에 방을 짓기 때문에 석공벌이라는 이름이 붙었습니다.

"흥미로운 생활사죠." 헌터는 말한다. "여름에는 커다란 애벌레가 되어 고치를 만들고, 변태를 거쳐 성충이 됩니다. 가을에는 고치 속에서 겨울잠을 자는 성충이 되죠."

플래닛 비 재단(Planet Bee Foundation) 이사회 이사인 헌터는 석공벌과 잎꾼벌(leafcutter bee)의 열렬한 홍보대사입니다. 석공벌과 잎꾼벌 역시 벌집의 구멍에 둥지를 틀고 있습니다. 그는 토종벌에 대한 정보를 널리 알리려고 노력하고 있는데, 꿀벌처럼 토종벌도 압박을 받고 있기 때문입니다.

헌터는 더 많은 토종 벌을 뒷마당과 상업 농장에 유입하기 위해 벌 호텔을 건설하고 판매하는 회사인 크라운 비즈(Crown Bees)를 설립했습니다. 오늘날 그는 전국 각지에서 벌과 벌 호텔을 판매하고 배송하고 있습니다.

워싱턴 주 기그 하버의 은퇴한 대학 교수인 베스 커밍스는 봄에 과일나무에 꽃이 피자 처음으로 석공벌을 실험해 보았지만, 실제로는 과일을 몇 개밖에 맺지 못했습니다.

"분명히 수분 매개자가 몇 마리 없었습니다." 커밍스는 말한다. 그는 이제 매년 봄에 번데기 단계의 벌들을 우편으로 보내도록 주문하는데, 그 벌들은 기온이 따뜻해지면 부화한다. "벌들에게 살 곳과 벌집을 짓지 않기 때문에 진흙을 만들 수 있는 방법을 제공하지만, 실제로 벌들을 볼 일은 거의 없습니다. 사실상 아무런 개입도 필요 없는 거래죠."

석공벌은 겁이 많고 침을 잘 쏘지 않습니다. 그래서 벌 알레르기가 있는 커밍스의 연로한 아버지에게는 정원이 위험하지 않습니다.

여름이 끝나면요? 고치를 긁어낸 후 냉장고에 보관하면 됩니다. 하지만 커밍스는 가느다란 튜브를 크라운 비(Crown Bees)로 다시 우편으로 보내 겨울 동안 돌봐주는 걸 선호합니다. 내년 봄, 그녀의 벌들은 다시 우편으로 그녀에게 도착할 것이고, 그녀는 벌 호텔에 다시 넣어둘 겁니다.

커밍스는 그 결과가 "매우 유익했다"고 말했습니다.