벌을 잃는다는 것은 우리 정원에 꽃이 줄어드는 것 이상을 의미합니다. 그것은 우리 자신을 포함한 전체 생태계와 먹이 사슬을 통해 느껴지는 연쇄 반응을 초래할 것입니다. 세계 식량 생산의 3분의 1을 담당하는 벌은 우리가 아는 삶에 필수적입니다. 그렇다면 벌이 사라진다면 우리와 우리 주변 세계에 어떤 의미가 있을까요? 

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과학자들은 수십 년 동안 수분매개자 감소에 대한 경각심을 고조해 왔으며, 수분매개자의 중요성과 감소를 역전시킬 시급한 필요성을 강조해 왔습니다. 여러분은 정원이 조용해졌고, 나비의 날개짓이나 윙윙거리는 벌의 윙윙거리는 소리가 줄었다는 것을 알아차렸을 것입니다. 글쎄요, 그것은 단순히 주변에 수분매개자가 줄어들었기 때문입니다. 

1987년 이래로 공동 자연 보호 위원회(JNCC)는 수분매개자 수가  거의 25% 감소했다고 보고했습니다 . 우리가 우리의 필요에 맞는 세상을 계속 만들어가면서, 벌들은 음식과 둥지를 위해 의존하는 중요한 서식지를 잃고 있습니다. 무성한 초원은 단일 작물이 있는 들판으로 대체되고 있습니다. 녹지 공간은 강철과 콘크리트로 바뀌고 있습니다. 우리의 거칠고  지저분하고 종이 풍부한 정원은  깔끔하게 깎인 잔디밭으로 바뀌고 있습니다. 벌들은 수백만 년 동안 함께해온 세상에서 천천히, 하지만 확실히 밀려나고 있습니다. 벌의 감소가 미치는 영향을 이해하는 것은 벌이 얼마나 중요한지, 그리고 벌의 감소가 우리 주변 세계에 어떤 의미를 갖는지 완전히 이해하는 데 중요합니다. 

자연의 작은 농부들

꿀벌, 특히 꿀벌은 가장 효율적이고 효과적인 수분 매개자로 널리 알려져 있습니다. 이 엉뚱하고 털이 많은 생물은 햇살이 내리쬐는 날 우리의 푸른 공간을 아름답게 장식하며, 일에 신경을 쓰고 벌집에 먹이를 주기 위해 열심히 일합니다. 찰스 다윈이 "겸손한 꿀벌"이라고 아름답게 묘사한 이 곤충은 자연의 필수적인 부분이며, 많은 꽃에 수분과 번식을 위해 환영받는 광경입니다. 많은 사람들에게 꿀벌은 단순히 꿀을 만드는 사람으로 여겨지며, 우리가 온갖 음식과 음료에서 즐기는 맛있고 달콤한 맛을 제공합니다. 우리가 매일 감사하지 못하는 것은 꿀벌이 작물의 수분을 통해 모든 음식에 얼마나 큰 영향을 미치는지입니다. 꿀벌은 실제로 우리  먹이 사슬 의 근본적인 부분입니다 . 꽃에서 꽃으로 춤을 추면서 꿀벌은 꽃가루를 옮겨 식물에 수정을 주어 씨앗과 과일을 생산할 수 있습니다. 이것은 우리에게 수백 가지 종류의 과일과 채소를 제공할 뿐만 아니라 전체 먹이 사슬을 지원하여 이 식물에 생존을 의존하는 수많은 종을 지탱합니다. 게다가, 이 식물들은 가축의 먹이가 되고, 궁극적으로 우리가 소비하는 고기가 됩니다. 우리가 매일 먹는 음식의 모든 요소는 어떤 식으로든 이 작은 생물들의 영향을 받았습니다.

벌은 우리의 식량 순환에서 중요한 역할을 하기 때문에 대부분의 시간을 농지에서 보냅니다. 하지만 지난 50년 동안 이런 풍경은 벌에게 점점 더 위험해졌습니다. 독성 화학 물질이 당신이 숨쉬는 공기를 채우고 당신이 먹는 음식을 덮는 동안 일을 하려고 한다고 상상해보세요. 살아남는다고 해도 여전히 산업 기계, 즉 회전하는 칼날, 거대한 바퀴, 당신을 향해 달려오는 중장비를 피해야 합니다. 그리고 그 모든 노력 끝에 마침내 집에 돌아왔을 때, 그것이 사라지고, 치워져서 당신을 이주시키고, 굶주리고, 취약하게 만들지도 모릅니다.

이제, 이것은 극단적으로 보일 수 있지만, 많은 벌 종에게 그것은 현실입니다. 빠르게 자라고, 오래 지속되고, 시각적으로 흠잡을 데 없는 음식에 대한 수요는  제초제와 살충제 의 사용 증가로 이어졌습니다 . 이러한 화학 물질은 단기적으로 우리의 필요를 충족시키지만, 우리 식량 체계에서 가장 필수적인 고리 중 하나인 벌을 없애고 있습니다 .

꿀벌 손실이 세상을 어떻게 재편하는가

벌의 감소는 전체 생태계를 위협하고, 벌이 없다면 우리 주변 세계는 매우 달라 보일 것입니다. 그렇다면 이 중요한 생물을 잃는 것의 장기적인 영향은 정확히 무엇일까요?

중단된 식품 생산

벌 손실은 전 세계의 농업 생산에 매우 실제적인 위협을 가합니다. 유럽에서는 야생화와 작물 종의 약 80%가 수정을 위해 전적으로 벌 수분에 의존합니다. 대부분의 곡물 작물은  수분을 위해 바람 에 의존하지만 전 세계적으로 소비되는 작물의 90%는 대부분의 과일과 채소를 포함하여 벌에 의해 수분됩니다. 벌이 없다면 우리는 작물을 수분하기 위해 더 많은 노동 집약적이고 덜 효율적인 다른 방법을 찾아야 할 것입니다. 일부 기술에는  손 수분  (엄청나게 시간이 많이 걸림)과 드론 수분(매우 비쌈)이 있습니다. 벌이 수분에 있어 가지고 있는 효과와 특성에 비교할 수 있는 인간의 대안은 없습니다. 간단히 말해서 우리는 같은 규모나 속도로 그들의 일을 할 수 없습니다.

식량 생산에 대한 위협은 식량 안보에 대한 위협을 의미합니다. 작물이 줄면 식량 부족이 발생하여 식량 가격이 상승합니다. 그리고 우리는 이미 세계 일부 지역에서 이러한 영향을 보고 있습니다. 예를 들어 캘리포니아에서 양봉가들은  2024년 6월에서 2025년 2월까지 벌의 수가 상당히 감소한 것을 발견했습니다  . 그들은 평균 60%의 손실을 보고했으며, 아몬드 수분에 중요한 벌집 50만 개가 부족했습니다.

벌의 결정적인 수분이 부족하면 과일과 채소의 종류가 줄어들어 우리의 식단뿐만 아니라 가축의 식단에도 영향을 미칠 것입니다. 이는 궁극적으로 육류 및 유제품 산업에 혼란을 초래합니다.

생물다양성 상실 

식물 종의 다양성 감소는 우리뿐만 아니라 전체 생태계와 이에 의존하는 종에도 영향을 미칩니다. 벌의 감소는 많은 식물 종의 수와 다양성을 위협하는데, 이는 벌이 수분을 공급하지 않으면 번식하기 어려울 것입니다. 널리 감소하고 있는 야생 난초와 같은 종은 벌의 수분에만 의존합니다.

생물다양성의 손실 과 마찬가지로  , 더 넓은 환경에서는 항상 연쇄 반응이 느껴집니다. 이는 악순환입니다. 꽃이 적은 식물은 벌이 적다는 것을 의미하지만, 벌이 적으면 꽃이 적다는 것을 의미합니다. 식물이 적으면 다양한 초식동물의 먹이와 은신처가 적고, 초식동물이 적으면 이를 먹는 2차 소비자가 없어질 것입니다. 이로 인해 전체 식품 사슬에서 경쟁이 심화되고 식량이 줄어듭니다.

꿀벌과 같은 수분매개자는 생물다양성에 직접적인 영향을 미치는 것 외에도 먹이 사슬을 넘어 생태계의 기능에 크게 기여합니다. 그들의 작업은 자연 서식지를 지원하고, 유전적 다양성을 증진하고, 생태계의 구조를 유지하는 데 도움이 됩니다.

벌 감소로 인해 가장 눈에 띄는 것은 식물입니다. 우리는 이것이 식량 생산과 야생 동물에 어떤 의미를 갖는지 알아냈지만, 식물이 줄면 생태계 균형과 인간 건강에 실제로 어떤 의미가 있는지는 아직 살펴보지 못했습니다.

식물은 지구상의 모든 생명체에 필수적입니다. 첫째, 식물은 토양 건강과 비옥도에 필수적인 유기물을 만드는 데 도움이 됩니다. 건강한 토양은 수분을 더 많이 유지하고 미생물 군집(균류 및 박테리아 등)을 더 많이 지원합니다. 식물의 뿌리 시스템은 토양을 결합하여 구조적 무결성을 개선하고 침식 위험을 줄입니다. 또한 침투를 개선하고 표면 유출을 줄여 물을 조절하여 홍수로 이어집니다. 벌을 잃으면 식물이 제공하는 많은 생태계 혜택을 잃는다는 의미이기도 합니다. 

경제적 영향

벌이 우리에게 미치는 영향을 살펴볼 때 가장 먼저 고려하는 것은 아닐 수 있지만, 이 작은 곤충은 세계 경제에 상당히 기여합니다. 벌이 하는 일에 정확한 가격을 매기는 것은 어렵지만,  우리의 세계 식량 생산의 최대 5,770억 달러가  벌에 의존한다고 추정됩니다. 꿀 시장만 해도  2022년에 85억 달러 로 평가되었습니다 .

농업 부문은 벌이 줄어드는 첫 번째 피해를 입을 것입니다. 벌이 줄면 작물 수확량도 줄어듭니다. 사과 과수원에서의 손실에 대한 연구에 따르면 땅벌이 부족하면 과일 생산량이 절반으로 줄었습니다. 이는 농부들의  수익이 42% 감소했음을 의미합니다 .

종종 간과되는 것은 벌이 하는 일을 하는 데 얼마나 많은 비용이 드는가입니다. 수분은 무료이고 자연스러운 과정입니다. 하지만 그 일을 할 벌이 없다면, 우리는 곧 이 겉보기에 비용이 들지 않는 과정이 실제로는 우리에게 많은 비용이 든다는 것을 알게 될 것입니다. 

이를 좀 더 구체적으로 설명하자면, 벌은 매년 영국 경제에 약 7억 파운드(9억 500만 달러)를 기여합니다. 벌이 하는 일을 하도록 사람을 고용하려면 국가에  최소 18억 파운드 가 들 것입니다 . 이 수치에는 작업을 완료하는 데 필요한 기계, 연구 또는 교육도 포함되지 않습니다. 그리고 이는 우리가 벌과 같은 속도와 효율성으로 일한다고 가정한 것이며, 이는 매우 가능성이 낮습니다.

이제 우리가 직접 식물을 수분한다고 가정해 보겠습니다. 비용 세부 내용은 어떻게 될까요? 

우리는 먼저 손으로 수분을 시도하여, 한 식물에서 꽃가루를 수집하여 다른 식물에 부드럽게 빗질하여 수동으로 꽃가루를 옮기는 것으로 시작할 수 있습니다. 이것은 엄청나게 노동 집약적일 뿐만 아니라 비용도 많이 듭니다. 앞서 언급한 사과 과수원에 대한 사례 연구를 사용하면, 이 과정은  수분을 위해 헥타르당 5,000~7,000달러 가 듭니다 . 미국 전역에 약 153,375헥타르의 사과 과수원이 있으므로 연간 약 8억 8천만 달러가 듭니다.

대신 꽃가루를 뿌리는 건 어떨까요?수작업 수분과 비슷한 과정이지만, 대신 기계로 작업을 합니다.이렇게 하면 노동력이 덜 들고, 비용도 헥타르당 250달러에 불과해 이전보다 훨씬 좋은 수치입니다.안타깝게도 나무는 이를 좋아하지 않습니다.이 방법은 벌보다 훨씬 더 일관성이 없고 범위가 불균일할 수 있습니다.작업이 덜 정확하고  꽃가루 품질이 자연 수분매개자보다 나쁩니다.  이 모든 것이 사과 수확량을 약 70% 감소시킵니다.이것만으로도 충분히 나쁘지 않다면, 인용된 250달러에는 기계를 작동하는 데 필요한 숙련된 인력, 기계 자체 또는 유지 관리 비용도 포함되지 않았습니다. 

연구에 따르면 인공 수분 비용은   벌 수분 서비스 비용보다 거의 10% 더 높습니다 . 궁극적으로 우리는 동일한 수익을 창출하기 위해 동일한 품질이나 효율성으로 그들의 작업을 재생산할 수 없습니다.

다른 수분매개자가 그 공백을 메울 수 있을까?

벌은 유일한 수분매개자가 아닙니다. 나비와 딱정벌레도 식물의 번식을 돕는 역할을 하지만, 그들의 기여도는 벌과는 다릅니다. 벌이 사라진다면, 이는 이 종들에게 그들의 역할을 채우라는 상당한 압력을 가할 것입니다. 이 종들이 적응하고 보상하지 못한다면, 전체 생태계가 붕괴될 것입니다. 벌이 적은 세상에서, 우리는 이 다른 수분매개자들에게 의지해야 할 것입니다. 하지만 이 시나리오가 현실적일까요?

벌은 의도적인 수분 매개자입니다. 벌집의 건강과 자손은 전적으로 수집된 꽃가루에 식량으로 의존하기 때문입니다. 즉, 다른 수분 매개자보다 매일 상당히 많은 꽃가루를 전달합니다. 연구에 따르면 벌이 아닌 곤충은  작물 수분의 38% 만 차지하는데 , 이는 벌만이 얼마나 많은 수분을 제공하는지 보여줍니다. 

나비를 예로 들어보겠습니다. 나비는 야생화의 흔한 방문객이며 수분매개자 공동체의 일부입니다. 꿀벌 다리의 꽃가루 수집 털과 달리 길고 얇은 다리는 단순히 그 역할에 덜 효율적으로 만들어졌다는 것을 의미합니다. 이 때문에  작물 수분의 5% 미만 에 기여합니다 . 

나방은 또 다른 꽤 흔한 곤충 수분매개자입니다. 나비가 가진 매끄러운 질감의 다리를 가지고 있지만, 대부분 야행성이므로 낮에 수분매개 서비스가 필요한 작물을 수분매개하지 않습니다. 

다른 곤충 종이 적합하지 않다면 새나 박쥐는 어떨까요? 벌새와 같은 종은 긴 혀로 꽃가루를 잡아 관 모양의 꽃을 수분합니다. 안타깝게도 이 종들은 대부분 열대 지방에 국한되어 있으며 많은 상업용 작물을 방문하지 않습니다. 즉, 새의 수분은  전 세계적으로 꽃이 피는 종의 5% 미만 에 기여합니다 . 박쥐는 또한 전문가로, 식물의 일부에만 수분을 공급하고 나방처럼 야행성입니다. 벌의 역할을 채우기에는 더욱 적합하지 않으며, 전 세계 식량 수분의 1% 미만에 불과합니다. 

우리가 피해야 할 위기

간단히 말해서, 벌이 사라지는 것은 생물학적, 사회적, 경제적 관점에서 파괴적일 것입니다. 벌을 잃으면 꿀보다 훨씬 더 많은 것을 잃게 됩니다. 우리의 작물, 생태계, 식량 시스템은 모두 벌의 수분에 의존합니다. 우리를 포함하여 지구상에는 벌의 일을 할 수 있는 종이 없습니다. 우리는 벌의 감소를 무시할 여유가 없으며 벌을 보호하는 것이 중요합니다. 이는 우리 지구와 미래 세대의 건강을 위해 즉각적인 조치가 필요한 책임입니다.