Varroa  destructor  진드기는 길이가 1~2mm에 불과할 정도로 아주 작지만 꿀벌, 양봉가, 꿀 생산자, 그리고 전 세계적으로 작물 수분을 위해 꿀벌에 크게 의존하는 농업 분야에 엄청난 위협을 가합니다.

호주는 2022년 6월 뉴캐슬 항구의 벌집에서 진드기가 발견되면서 진드기가 없는 마지막 유인 대륙이라는 타이틀을 박탈당했습니다  .

그 최초 감지 이후, 진드기는 계속 움직이고 있었습니다.  작년 8월 빅토리아의 벌집 에서 발견되었고 , 지난달에는  퀸즐랜드 국경에서 불과 몇 킬로미터 떨어진 곳에서 발견되었습니다 .

바로아는 유럽 꿀벌 성충( Apis mellifera )  에 달라붙어 지방체라고 불리는 우리의 간과 유사한 장기를 잔뜩 먹어치워 엄청난 파괴력을 발휘합니다.

"옆 접시나 저녁 접시만한 크기의 무언가가 몸통에 붙어서 간을 빨아들이는 것을 상상해보세요." 벌 과학자이자 전국 바로아 관리 교육 훈련 코디네이터인 나딘 채프먼의 말입니다.

바로아 진드기는 번식을 하고 자라는 어린 벌을 잡아먹으며, 기형날개바이러스 등 꿀벌에게 치명적인 병원균을 퍼뜨릴 수도 있습니다.

꿀벌 벌집에서 대부분의 바로아 진드기는 번식하는 벌집에 집중되어 있습니다.  ( Getty Images: IgorChus )

바로아 진드기 감염을 치료하지 않고 방치하면 결국 꿀벌 군집 전체가 멸망하게 됩니다.

꿀 생산자와 양봉가는 진드기 수준을 낮추기 위해 몇 가지 방법을 가지고 있지만, 꿀벌 스스로도 몇 가지 비법을 가지고 있습니다.

바로아 치료

꿀벌집에서 바로아 진드기를 제거하는 방법에는 크게 화학적 처리와 기계적 처리의 두 가지가 있습니다.

화학적 기술은 합성 살진드기제 등의 화학물질을 사용하여 성충 벌에 있는 진드기를 죽이는 것을 말합니다.

 하지만 화학 물질을 너무 많이 사용하면 바로아 진드기가 빠르게 화학 물질에 대한 내성을 갖게 될 수 있습니다.

"우리가 주장하는 바는 화학 물질을 사용하는 경우 화학 물질 사용을 최대한 낮게 유지할 수 있는 통합 해충 관리 접근 방식을 취하는 것입니다." 챕먼 박사의 말입니다.

벌집 속의 사람은 누구인가

• 여왕:  그녀의 자손은 군집을 채우고, 그녀는 평생 동안 약 백만 개의 알을 낳을 수 있습니다. 수정란은 일벌이 되고, 수정되지 않은 알은 수벌을 생산합니다.
• 일벌:  이 암컷은 여왕벌과 새끼벌을 돌보고, 꽃꿀을 모으고, 벌집이 제대로 기능하도록 유지합니다.
• 드론:  수컷의 주요 목적은 여왕과 짝짓기를 하는 것입니다.

이는 기계적 처리를 사용하는 것을 의미하는데, 이는 종종 화학 물질을 사용하지 않고 진드기의 생활 주기를 방해하는 것을 포함합니다 .

기계적 처리에는 "드론 빗"을 사용하는 것이 있습니다. 이것은 상업적으로 판매되는 왁스 빗으로, 여왕벌이 수컷벌 또는 드론을 생산하는 알을 낳도록 장려하는 큰 구멍이 있습니다.

바로아 진드기는 암컷 벌보다 수컷 벌의 새끼에서 번식하는 것을 선호하므로, 수컷 벌집과 그 안에 있는 진드기를 한 번에 제거할 수 있습니다.

또 다른 기계적 처리 방법으로는 '벌 방류'가 있는데, 이는 여왕벌을 집단에서 일시적으로 제거하는 것을 포함합니다.

알을 낳는 여왕이 없으면 새로운 아기 벌(또는 아기 진드기)이 태어나지 않습니다. 즉, 벌집에 있는 진드기는 살충제로 처리할 수 있는 성충 벌에 붙어 있습니다.

꿀벌은 바로아 진드기와 어떻게 싸울 수 있나요?

완전히 바로아에 저항력이 있는 꿀벌은 없지만, 세계 곳곳에서는 이 기생충에 대한 자연적 방어수단을 개발한 몇몇 꿀벌 집단이 있습니다.

이 벌들은 대개 바로아에 의해 취약한 벌 집단이 죽어서 더 강한 저항력을 가진 벌들이 그 지역에 다시 번식하게 된 섬에서 발견됩니다.

이러한 더 강한 꿀벌은 진드기 수준을 낮추는 몇 가지 특성을 가지고 있습니다.

• 아기 꿀벌은 발달의 다양한 단계에서 방출하는 화학 물질을 변화시켜 바로아 진드기 번식에 영향을 미칩니다.
• 벌집을 돌보는 일벌은 진드기에 감염된 아기 벌을 냄새로 찾아내 처리하는 데 더 능숙합니다.
• 성인은 몸에서 진드기를 제거하고 몸을 다듬는 데 더 능숙합니다.

채프먼 박사는 "성충 꿀벌이 몸에 달라붙은 바로아 진드기를 완전히 제거할 수 없을 경우, 작은 춤을 추어 자매 중 한 마리에게 손질을 받게 할 수 있다"고 말합니다.

"그러면 바로아는 결국 군집의 맨 아래에 머물게 되어 일어날 수 없게 되거나 몸이나 다리에 손상을 입게 될 것입니다."

사육자는 꿀벌의 방어에 어떻게 도움을 줄 수 있나요?

자연적으로 저항력을 가진 꿀벌은 더욱 공격적이고 꿀 생산량이 적은 경향이 있는데, 이는 특히 도시 지역에서 꿀 생산에 이상적이지 않습니다.

그래서 꿀벌 사육자들은 긍정적인 특성을 유지하는 동시에 바로아에 대한 방어수단을 갖춘 벌집을 만들려고 노력하고 있습니다.

그들은 바로아 진드기에 대한 저항력이 강한 것으로 보이는 군집에서 수컷 벌을 선택하여 아주 작은 주사기를 이용해 그 정자를 채취합니다.

그리고 드론의 ​​음경은 놀라울 정도로 무겁습니다. 전체 체중의 약 3분의 1에 달한다고 채프먼 박사는 말합니다.

"제 대학 교수님이 말씀하시곤 하셨죠, 그들은 날개 달린 남근이에요. 그들은 평생 일을 하지 않아요. [수정이] 그들의 유일한 일이에요."

바로아 진드기에 저항하는 것으로 보이는 군집의 수컷 벌의 정액을 수집하여 여왕벌에게 수정을 시키는 데 사용할 수 있습니다.  ( Getty Images: christening )

그런 다음 꿀벌 사육자는 수집한 정자를 사용하여 '처녀' 또는 짝짓기를 하지 않은 여왕벌에게 인공 수정을 실시합니다. 이는 현미경으로 수행하는 섬세한 작업입니다.

이산화탄소로 마취시키고 작은 하네스에 넣은 후, 작은 갈고리로 여왕벌의 생식 기관을 열고, 그 안으로 수벌의 정액을 옮깁니다.

여왕벌 인공수정은 현미경으로 실시하는 섬세한 과정입니다.  ( Getty Images: Paul Starosta )

야생에서 여왕벌은 수십 마리의 수벌과 짝짓기를 하고, 그 정자를 평생 사용하기 위해 저장합니다.

채프먼 박사는 인공수정을 받은 여왕벌은 약 8개 정도의 개체로부터 정액을 받는 경향이 있다고 말합니다.

그리고 그녀가 알을 낳기 때문에, 바로아에 대한 저항성을 갖는 벌에게 유전적 지시사항이 다음 세대로 전달될 것으로 기대됩니다.

바로아 저항성을 꿀벌에게 도입하는 것은 느린 과정이며 바로아는 계속 퍼지고 있지만 호주는 어떤 면에서는 운이 좋다고 채프먼 박사는 말한다.

"비교적 생각해보면, 우리는 화학적이든 비화학적이든 다양한 치료 옵션을 사용할 수 있습니다. 다른 나라는 바로아에 처음 걸렸을 때 이렇게 많은 옵션을 가진 적이 없습니다."