최근 미국 전역에서 100만 개가 넘는 꿀벌 군체를 표본 조사한 결과, 군체의 죽음이 역대 최고치를 기록하여 일부 양봉업자는 사업을 중단해야 했고 꿀 가격은 계속 오르고 있습니다.

Project Apis m.에서 실시한 조사에 따르면 군집 손실률이 60% 이상에 달하고 있으며, 일부 지역은 70%를 넘었습니다. 2005년 이전에는 군집 손실률이 10%에서 20% 사이였습니다. 2005년부터 전국의 양봉가들은 군집 붕괴 장애(CCD)라는 현상을 알아차리기 시작했는데, 이는 군집 전체가 갑자기 사라지거나 죽는 현상입니다.

그 이후로 사망률은 지난 20년 동안 급증했습니다. 영양, 살충제, 바이러스를 포함한 일부 요인이 군집 손실의 원인으로 확인되었지만 CCD가 왜 그렇게 갑자기 발생하는지는 불분명합니다. 이러한 붕괴와 군집 손실로 인해 일부 양봉가는 수익성 있는 사업을 유지하기에 충분한 벌 개체수를 유지하는 데 어려움을 겪습니다. 심지어 수천 개의 군집이 있는 경우에도 마찬가지입니다.

"상업적 양봉가들은 1,000개에서 10,000개 사이의 군체를 가지고 있습니다." Texas A&M AgriLife의 꿀벌 확장 전문가인 Garett Slater가 설명합니다. "그러니 그 군체의 50%를 잃는다고 상상해 보세요. 우리는 그 군체를 반으로 나누어 겨울 손실과 여름 손실을 메울 수 있습니다. 하지만 70~80%가 되면 그 군체 손실을 메우는 것이 점점 더 어려워지고 재정적 부담이 커집니다."

슬레이터는 전국을 돌며 양봉가들이 CCD를 경험하는 이유를 분석합니다. 그는 다른 연구자들과 함께 군집 손실 증가의 잠재적 원인을 하나 발견했습니다. 꿀벌에게 치명적인 진드기인 바로아는 병원균과 바이러스를 꿀벌에게 옮기는데, 이는 보통 치명적입니다.

Varroa 진드기는 수십 년 동안 꿀벌에게 문제가 되어 왔으며, 인간은 Amitraz라는 억제제를 사용하여 이를 퇴치했습니다. 하지만 최근 몇 년 동안 Varroa는 Amitraz에 내성을 갖게 되었습니다. 이제 Varroa 진드기는 꿀벌을 더 자주 감염시켜 감염과 사망의 악순환을 초래합니다.

슬레이터는 "치료가 효과가 없다면 진드기를 죽이지 못하고 바이러스도 죽이지 못하며, 이는 실제로 문제를 영구화할 수 있습니다."라고 말합니다.

지난주, 미국 농무부와 국가 농업 통계청은 작년에 미국 꿀 생산량이 4% 감소한 반면 꿀 가격은 5% 상승했다는 보고서를 발표했습니다. 이는 꿀 생산량이 11% 증가한 반면 가격이 16% 하락한 2023년 보고서에 이어 나온 것으로, 현재와는 반대 추세입니다.

"양봉가들은 다른 농부들처럼 매우 힘든 시기를 겪고 있습니다." 미국 양봉 생산자 협회의 위스콘신 지부장인 제임스 힐러마이어의 말입니다. "우리가 보고 있는 문제는 우리가 벌에 투자하는 투입이 점점 더 높아지고 있다는 것입니다. 우리의 수입원은 감소하고 있습니다."

꿀벌 군집 손실의 급격한 증가에 맞서기 위해 양봉가와 연구자들은 모두 바로아 진드기에 저항하는 벌을 만들고자 노력하고 있습니다. 직접 전염시키는 바이러스를 퇴치할 수는 없지만 진드기에 대한 저항력을 키울 수는 있습니다.

"우리는 바이러스와 바로아에 저항력이 있거나 심지어 내성이 있는 벌을 번식시켜야 합니다." 슬레이터가 말했습니다. "그들에게는 그렇게 할 수 있는 시스템이 필요할 뿐입니다."

슬레이터는 일부 벌 사육자들이 이미 바로아에 더 강한 벌을 가지고 있다고 언급합니다. 슬레이터는 그 벌들이 훨씬 더 회복력이 강한 벌을 생산하기 위한 기준으로 사용될 수 있기를 바랍니다.

그러한 회복력은 양봉가들 자신에게서도 공통적으로 발견됩니다.

힐레마이어는 "양봉가들은 농부와 같아요."라고 말합니다. "우리는 매우 회복력이 강해요. 매일 부츠를 신고 출근해서 이런 문제를 해결하기 위해 무엇을 할 수 있는지 알아내려고 노력할 뿐이에요."