Frontiers in Bee Science 에 게재된 한 연구에   따르면, 물리적 거리가 꿀벌을 비행 곤충 기생충인 호박벌나방(Aphomia sociella)으로부터 보호하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다. 연구진은 잠재적으로 치명적인 감염원이 인근에 있는 집벌집에서 유래한다는 사실을 발견했습니다.

"이번 연구에서 우리는 꿀벌 양봉장에 가까운 꿀벌 군체 에서 땅벌나방의 침입이 훨씬 더 심각하다는 것을 보여주었습니다   ."라고 라트비아 다우가프필스 대학교와 리가 대학교의 교수이자 이번 연구의 책임저자인 인드리키스 크람스 박사가 말했습니다.

나방의 존재는 호박벌의 면역 반응과 새로운 일벌과 여왕벌의 생산량을 감소시키기 때문에 양봉장 근처의 호박벌 군집의 건강과 생산성이 낮아집니다. 이는 서식지 감소, 살충제, 지구 온난화로 인해 이미 전 세계적으로 감소하고 있는 이 중요한 수분 매개자 개체군에 더 큰 부담을 줍니다.

유라시아와 북아프리카가 원산지인 호박벌나방은 호박벌, 꿀벌, 또는 말벌의 둥지를 찾아 알을 낳습니다. 어린 유충은 밀랍 세포, 꽃가루와 꿀, 그리고 숙주의 시체와 배설물을 먹고, 다 자란 유충은 살아있는 숙주 유충을 공격하여 먹이를 얻습니다.

심각한 침입은 숙주를 전멸시키거나 둥지를 떠나게 만들 수 있습니다.  나방  유충은 자신을 보호하기 위해 촘촘한 실크층을 형성하기 때문에 침입 사실을 쉽게 알아챌 수 있습니다.

황갈색꼬리땅벌의 먹이를 찾는 일꾼들. 사진 제공: 인드리키스 크람스

크람스와 그의 동료들은 근처 꿀벌 군집이 황갈색꼬리땅벌(Bombus terrestris)에 미치는 영향을 연구하기 시작했습니다.

2019년과 2024년에, 연구진은 라트비아 크라슬라바 인근의 여섯 개의 작은 양봉장 중 한 곳에서 0~600미터 떨어진 곳에 총 25개의 상자형 호박벌 군체를 배치했습니다. 연구진은 각 호박벌 군체에서 왁스나방의 존재 여부를 정기적으로 확인하고, 열린 유충실과 닫힌 유충실, 그리고 최근에 부화한 벌의 수를 측정했습니다.

실험은 봄부터 7월 초까지 진행되었는데, 이때 어린 땅벌 여왕벌과 수컷은 짝짓기를 위해 흩어졌습니다.

연구진은 각 호박벌의 면역 반응을 측정하기 위해 잘 확립된 검사법인 캡슐화 반응 분석법을 사용했습니다. 이 검사는 호박벌 일벌 260마리의 복부 외골격에 구멍을 뚫고 3mm 길이의 멸균 나일론 필라멘트를 삽입한 후 5시간 동안 그대로 두었다가 제거하는 방식으로 진행되었습니다.

절지동물은 '혈액'에 기생충이 존재하면   혈구라는  면역 세포를 동원하여 반응하는데, 이 혈구는 멜라닌 색소를 생성하여  이물질을 고정하고 파괴합니다. 회수된 필라멘트 주위의 멜라닌 피막의 색깔은 면역력의 척도로 간주되었으며, 이는 군집의 건강 상태에 따라 증가하는 경향이 있습니다.

황갈색꼬리땅벌의 둥지. 출처: Indrikis Krams

연구 결과에 따르면, 양봉장에 가까운 땅벌 집단은 밀랍나방에 감염될 가능성이 더 높았습니다. 거리가 1미터 더 멀어질 때마다 감염 가능성은 0.6%씩 감소했습니다.

양봉장에 가까운 벌집일수록 생산성이 더 높았습니다. 건강한 벌집에서 여왕벌과 일벌 세포의 수는 1미터가 증가할 때마다 각각 0.14개와 0.44개씩 증가했고, 감염된 벌집에서는 0.08개와 0.348개씩 증가했습니다. 마지막으로, 캡슐화 반응은 양봉장에서 1미터가 증가할 때마다 3.5% 더 강했습니다.

밀랍나방을 멀리 두기

연구진은 호박벌 군집이 꿀벌 군집에 가까울수록 면역력과 생산성이 떨어진다는 결론을 내렸습니다. 이는 두 가지 효과 때문일 가능성이 높습니다. 거리가 짧을수록 왁스나방이 호박벌 군집을 찾아 공격하기 위해 더 멀리 퍼져 나갈 가능성이 높아지고, 두 벌 종 간의 꽃을 둘러싼 경쟁이 심화됩니다.

"자연보호론자와 양봉가는 수분매개자 생물 다양성이 높은 지역이나 호박벌 개체 수가 감소하는 지역에 양봉장을 설치하지 않아야 합니다. 꿀벌 양봉장 설치 계획은 호박벌 개체 수에 미치는 부정적인 영향을 최소화하면서 수분을 극대화하도록 수립해야 합니다."