과학자들은 꿀벌을 살리는 데 획기적인 변화를 가져올 수 있는 특별한 식품을 만들어냈습니다. 이 식품은 사람이 에너지가 필요할 때 먹는 단백질 바와 똑같은 효과를 냅니다!

워싱턴 주립대학교와 벨기에 APIX 바이오사이언스(APIX Biosciences)의 연구진은 꽃가루를 섭취하지 못하더라도 벌 군집을 건강하게 유지할 수 있는 완전 인공 사료를 개발했습니다. 이 획기적인 기술은 야생 벌 개체군과 벌들이 수분하는 작물 모두를 위협하는 우려스러운 군집 붕괴 추세에 맞서는 데 도움이 될 수 있습니다.

새로운 사료는 단백질 바처럼 생겼으며 벌들이 생존하는 데 필요한 모든 영양소를 함유하고 있습니다. 양봉가들은 이 "파워 바"를 꿀벌 군집에 직접 넣어 어린 일벌들이 애벌레와 성충들과 영양소를 섭취하고 공유하도록 할 수 있습니다.

"토지 이용 변화, 도시 확장, 그리고 극심한 기상 조건은 모두 꿀벌과 다른 수분 매개자의 영양에 부정적인 영향을 미칩니다."라고 WSU 수분 매개자 생태학 교수이자  이 연구의 저자 중 한 명인 브랜든 홉킨스는 설명했습니다 . "꿀벌은 생존을 위해 다양한 먹이를 섭취해야 하지만, 필요한 꽃가루를 지속적으로 공급받는 것이 점점 더 어려워지고 있습니다."

지금까지 꿀벌은 인공 사료만으로는 키울 수 없는 유일한 가축이었습니다. 닭부터 소까지 인간이 키우는 대부분의 동물은 세심하게 설계된 식단으로 잘 자랄 수 있지만, 꿀벌은 생존을 위해 천연 꽃가루가 필요했습니다. 이번 새로운 기술은 이러한 상황을 완전히 바꿔놓았습니다.

연구팀은 특히 중요한 사실을 발견했습니다. 꽃가루에 자연적으로 존재하는 이소푸코스테롤이라는 분자가 꿀벌 건강에 절대적으로 필수적이라는 것입니다. 이 특정 영양소가 시험 사료에 결핍되었을 때, 벌 군집은 유충 생산 감소, 성충 마비, 그리고 결국 완전히 붕괴되는 현상을 보였습니다.

과학자들은 이 사료가 실제 환경에서 효과가 있음을 증명하기 위해, 벌에게 꽃가루 품질이 좋지 않은 것으로 알려진 블루베리 밭과 해바라기 밭에 벌집을 심어 실험했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 새로운 사료를 먹은 벌집은 번성했지만, 먹이를 먹지 않은 벌집은 어려움을 겪거나 죽었습니다.

홉킨스는 "일부 양봉가들은 블루베리 꽃가루를 더 이상 수분하지 않습니다. 군집이 고통받거나 죽기 때문입니다."라고 말했습니다. "블루베리 꽃가루는 꿀벌에게 그다지 영양가가 없습니다. 하지만 이러한 보충 식량원이 있다면, 양봉가들은 벌들이 생존할 가능성이 더 높다는 것을 알고 다시 블루베리 밭에 수분을 공급할 수 있을 것입니다."

시기적으로 매우 중요합니다. 전 세계적으로 벌 개체 수는 서식지 감소, 살충제 노출, 기후 변화 등 엄청난 어려움에 직면해 있습니다. 벌들이 다양하고 영양가 있는 꽃가루를 섭취하지 못하면 면역 체계가 약해져 질병과 기생충에 더 취약해집니다.

연구팀은 2026년 중반까지 이 벌 보충제를 상용화하기 위해 노력하고 있습니다. 그 전까지는 미국 전역의 양봉가들과 협력하여 이 새로운 도구를 표준 양봉 관행에 통합하는 최적의 방법을 개발할 예정입니다.

꿀벌 보존에 관심을 갖는 젊은 동물 애호가들에게 이러한 발전은 진정한 희망을 안겨줍니다. 꿀벌에게 적절한 영양분을 공급함으로써, 우리는 꿀벌 군집 붕괴라는 심각한 추세를 역전시키고, 이 중요한 수분 매개자와 그들에게 의존하는 식량 체계를 보호하는 데 도움을 줄 수 있을 것입니다.

기억하세요. 우리가 먹는 식량의 약 3분의 1은 주로 꿀벌의 수분에 의존합니다! 과학자들은 이 작지만 강력한 생명체를 건강하게 유지하는 더 나은 방법을 개발함으로써 미래 세대를 위한 식량 공급을 확보하는 데 기여하고 있습니다.