미국에서 상업용 꿀벌에게 기록상 가장 치명적인 겨울이 막 지나갔습니다. 꿀벌은 꿀을 생산할 뿐만 아니라, 100가지가 넘는 미국 작물의 수분을 담당하여 총 180억 달러의 농업 수익을 창출합니다. KVPR의 케리 클라인이 캘리포니아 중부에서 보도합니다. 이곳의 꿀벌 업계는 갑작스러운 대규모 손실에서 벗어나기 위해 애쓰고 있습니다.

케리 클라인, 기자: 비세일리아 외곽에 꿀 농장이 있습니다. 닭, 애완 고양이, 그리고 엄청나게 많은 벌들이 있죠.

(벌들이 윙윙거리는 소리)

클라인: 지금 여기 공중에 벌이 몇 마리나 있다고 생각하시나요?

데이비드 브래드쇼: 3만 명 정도일 거예요.

클라인: 데이비드 브래드쇼는...

(수탉 울음소리)

클라인: ...50년 동안 상업 양봉가로 일해 왔습니다. 그의 벌들은 아몬드, 아보카도, 키위, 올리브의 수분을 담당합니다. 꿀도 판매합니다. 그런데 지난겨울, 그의 벌통에서 이상한 일이 일어나기 시작했습니다.

브래드쇼: 벌들이 많이 날고, 꽃가루와 꿀을 모으는 등 벌이 많이 활동할 것으로 기대하고 있는데, 아시다시피, 활동이 전혀 없습니다. 그리고 상자를 열면 벌이 하나도 없습니다.

클라인: 그의 벌 중 일부는 날개가 변형되었습니다. 다른 벌들은 죽었거나 그냥 사라졌습니다.

브래드쇼: 들어오는 벌들을 치우려고 노력하지만, 아시다시피 얼마 지나지 않아 정말 엄청난 양이 쏟아져 들어왔습니다. 들어오는 죽은 벌통의 양을 감당할 수가 없었죠.

클라인: 작년 가을에 벌통 1,800개를 만들기 시작했는데, 그중 겨우 320개만 겨울을 견뎌냈습니다.

브래드쇼: 알다시피, 내가 뭘 잘못했을까? 난 벌을 잘 돌보지 못하거든. 알다시피, 난 그냥 - 정말 아프다.

클라인: 하지만 이런 일은 브래드쇼에게만 일어난 게 아니었습니다. 벌 연구가 다니엘 다우니는 1월부터 전국의 양봉가들이 공황 상태에 빠져 벌 과학자들에게 전화를 걸었다고 말했습니다.

다니엘 다우니: 그러니까 벌들이 며칠 만에 손가락 사이로 빠져나가는 것 같았죠.

클라인: 다우니는 Project Apis m이라는 비영리 연구 기관을 운영합니다. 꿀벌 종의 이름을 따서 지었습니다. 그녀의 그룹은 전국의 상업적 양봉가 대부분을 조사한 결과 이번 겨울에만 벌집의 평균 62%를 잃었다는 것을 발견했습니다.

다우니: 이는 역대 최대 규모의 손실입니다.

클라인: USDA에 따르면, 지난 수십 년 동안 벌들은 군집 붕괴 장애라고 불리는 것으로 어려움을 겪었습니다. 과학자들은 단 하나의 원인도 알아내지 못했습니다. 그들은 살충제와 Varroa mites라는 기생충이 역할을 할 수 있다고 말합니다. 그 장애는 약 20년 전에 정점을 찍었지만, 상업용 벌의 연간 사망률은 약 30%로 여전히 정상으로 간주됩니다. 그렇다면 올해 왜 이렇게 많은 손실이 있었을까요? 다우니는 아직 모른다고 말합니다.

DOWNEY: 새로운 바이러스가 나올 가능성이 있나요? 진드기를 죽이는 화합물에 대한 내성이 생겼습니다. 살충제 노출에 대한 우려는 항상 있습니다.

클라인: 정부 과학자들은 벌, 유충, 꿀 샘플을 분석하여 원인을 규명하고 있습니다. 하지만 다우니는 트럼프 행정부의 연방 인력 감축으로 인해 이러한 작업이 지연되었다고 말합니다.

다우니: 이 문제에 관해 우리와 함께 일하는 USDA 과학자들은 이 위기 속에서 영웅적으로 나타나 우리를 도와주고 있습니다. 그들은 친구들이 해고되는 것을 지켜보며 자신의 일자리를 걱정하며 그들만의 위기에 처해 있습니다.

클라인: USDA는 꿀벌 연구실 직원이 해고되었는지에 대한 질문에는 답변하지 않았지만, 이메일 성명을 통해 과학자들이 대량 폐사의 원인을 알아내기 위해 노력 중이라고 밝혔습니다.

(꿀벌 흡연자의 울부짖는 소리)

더스틴 리더: 이 사람은 흡연자인데, 연기는 벌을 진정시키는 효과가 있습니다.

클라인: 더스틴 리더는 캘리포니아 테라 벨라의 상업 양봉가입니다. 그는 또한 벌 브로커로, 전국에서 벌 상자를 트럭으로 운반하여 캘리포니아 아몬드, 그다음 핵과류에 수분을 공급합니다. 일부는 워싱턴 사과와 노스다코타의 카놀라 꽃으로 이동합니다. 리더는 많은 손실에도 불구하고 지금까지 고객이 필요로 하는 모든 벌을 모았다고 말하지만 그 경험은 고된 것이었습니다.

리더: 올해는 하루에 최소 20시간씩 일했습니다. 밤에 집에 올 수도 없었고, 트럭에 갇혀 지냈습니다. 몇 시간씩 자고 나서야 일을 계속했죠.

클라인: 농부들과 무역 단체들은 이러한 손실이 농업에 어떤 영향을 미칠지 아직 예측하기는 이르다고 말합니다. 하지만 프로젝트 아피스(Project Apis)는 양봉업자들이 수억 달러의 손실을 입을 것으로 추산합니다. NPR 뉴스에서 저는 캘리포니아 센트럴 밸리의 케리 클라인입니다.

(팀 올호프의 "STILLNESS" 사운드바이트) NPR에서 제공한 대본, 저작권 NPR.

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