과학자들은 전 세계 수분매개자 건강에 있어 중요한 돌파구를 마련하면서, 천연 꽃가루 없이도 꿀벌 군체를 유지할 수 있는 새로운 인공 식량원을 개발했습니다.

이러한 혁신은 양봉에 혁명을 가져올 수 있으며, 전 세계 농업을 위협하는 놀라운 수준의 군집 붕괴율을 억제하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다.

이 연구는 워싱턴 주립 대학  (WSU)과   벨기에의 APIX Biosciences NV가 10년간 협력하여 이뤄낸 결과입니다  .

워싱턴 주 내 상업용 작물 수분 장소에서 실시한 광범위한 현장 실험에서, 새로운 식단은 생존 가능할 뿐만 아니라 영양적으로 스트레스를 받은  꿀벌  군체를 살리고 번성하게 유지하는 데 매우 효과적임이 입증되었습니다.

수분매개자를 위한 파워바

새로운 사료는 사람이 먹는 에너지 바와 비슷한 소형 막대 모양으로, 벌집에 직접 넣어줍니다. 이 막대에는 벌들이 일반적으로 다양한 꽃가루를 통해 얻는 영양소가 완벽하게 배합되어  있습니다 .

어린 일벌들은 군집에 들어가면 먹이를 가공하여 유충과 성충 모두에게 분배합니다. 가축과 애완동물이 평생 상업용 사료만 먹고 사는 것처럼, 이 혁신은 꿀벌이 인공 사료만으로만 살아갈 수 있는 최초의 사례입니다.

APIX Biosciences US의 CEO인 패트릭 필킹턴은 "이 연구가 시작되기 전까지 꿀벌은 인공 사료로 키울 수 없는 유일한 가축이었습니다."라고 말했습니다.

"보고된 과학적 연구에 따르면, 상업적인 현장 조건에서 영양 스트레스를 받은 군체에 꽃가루 대체 사료를 공급한 결과, 현재의 모범 사례와 비교했을 때 군체 건강에 눈에 띄는 주요 변화가 나타났습니다."

꿀벌에게 인공 식단을 제공하는 이유는 무엇인가?

꿀벌이 주변 환경에서 겪는 어려움이 커지면서 이러한 사료에 대한 필요성이 점점 더 시급해졌습니다.

토지 이용의 변화, 광범위한 도시 개발, 단일 작물 농업,  극심한 기상  현상은 모두 이용 가능한 꽃가루 공급원의 꾸준한 감소에 기여했습니다.

"꿀벌은 다재다능하며 모든 영양분을 한 곳에서 얻지 못합니다."라고 WSU의 수분매개자 생태학 교수이자 이 연구의 공동 저자인 브랜든 홉킨스는 설명했습니다. "꿀벌은 생존을 위해 다양한  먹이를 섭취해야  하지만, 군집 유지에 필요한 꽃가루를 지속적으로 공급받는 것이 점점 더 어려워지고 있습니다."

충분한 영양이 공급되지 않으면 벌집은 질병, 기생충, 그리고 작물 수분으로 인한 스트레스에 더 취약해집니다. 최근 몇 년 동안 벌집의 사망률은 많은 양봉가들이 지속 불가능하다고 생각하는 수준까지 치솟았습니다.

피드 안에 무엇이 있나요?

이 새로운 인공 식단 개발에 있어서 가장 중요한 과학적 발견 중 하나는 이소푸코스테롤을 발견한 것입니다. 이소푸코스테롤은 꽃가루에서 자연적으로 발견되는 식물 유래 분자로,  꿀벌 건강 에 매우 중요합니다 .

연구에 따르면, 이소푸코스테롤이 강화된 바를 먹은 벌집은 꽃가루를 전혀 섭취하지 않고도 한 계절을 생존할 수 있었습니다.

그러나 해당 분자를 받지 못한 군집에서는 유충 생산 감소, 성충 마비 증상, 심지어는 완전 붕괴 등 극적인 감소가 나타났습니다.

이소푸코스테롤 외에도, 이 바에는 꿀벌에게 필요한 모든 필수 영양소가 포함되어 있어, 천연 꽃가루가 부족하거나 품질이 좋지 않더라도 벌집이 건강을 유지할 수 있습니다.

실제 시험에서 유망한 결과가 나왔습니다.

현실적인 조건에서 사료를 시험하기 위해 WSU 과학자들은 영양 스트레스를 받은 군체를 배치하여 블루베리와 해바라기(꽃가루 영양분이 부족한 것으로 알려진 작물)에 수분을 공급했습니다.

표준 상업용 사료를 먹거나 보충제를 전혀 먹지 않은 군집과 비교했을 때, 새로운 식단을 먹은 군집은 생존했을 뿐만 아니라 강한 성장과 향상된 생존율을 보였습니다.

홉킨스는 "일부 양봉가들은 블루베리에 더 이상 수분을 공급하지 않습니다. 벌집이 피해를 입거나 죽고 수분 비용으로 손실을 메울 수 없기 때문입니다."라고 말했습니다.

블루베리 꽃가루는 꿀벌에게 영양가가 낮고, 꿀벌은 블루베리 작물의 수분에 잘 적응하지 못합니다. 하지만 이러한 보충 식량원이 있다면, 양봉가들은 벌들이 생존할 가능성이 더 높다는 것을 알고 다시 블루베리 밭에 수분을 공급할 수 있을 것입니다.

10년의 준비

이 혁신은 여러 기관으로 구성된 팀이 10년 이상 연구하고 테스트한 결과입니다.

이 연구의 주저자이자 APIX Biosciences의 회장인 티에리 보가르트는 이러한 노력의 규모를 강조했습니다. 그는 "새롭게 발표된 연구는 세 팀의 엄청난 과학적 노력의 결과입니다."라고 말했습니다.

여기에는 수천 가지 성분 조합을 시험한 APIX의 설립자와 과학자, WSU의 꿀벌 전문가, 그리고 대규모 현장 시험을 가능하게 한 전문 양봉가와 지도팀이 포함되었습니다. 연구 공동 저자인 앤 마리 포벨은 양봉 협력을 조정했습니다.

인공 식단: 미래를 내다보며

농업 산업이 꿀벌의 수분 서비스에 계속 의존하는 상황에서, 안정적이고 인공적인 식단을 도입하면 환경적 스트레스가 증가하는 상황에서도 군체를 안정화하는 데 도움이 될 수 있습니다.

필킹턴은 "이 제품이 미국에서 판매되기 시작하면 양봉가와 재배자에게 긍정적인 영향을 미칠 것으로 확신합니다. 판매는 2026년 중반으로 예정되어 있습니다."라고 말했습니다.

"한편, 우리는 WSU와 미국 전역의 양봉 커뮤니티와 협력하여 농업 환경에서 이 새로운 도구를 최대한 활용할 수 있는 방법을 개발하고 있습니다."

양봉가들이 매년 위기 수준의 손실에 직면하고 있는 가운데, 이 획기적인 발견은 희망의 빛을 제공하며, 전 세계 식량 공급에 도움이 되는 곤충을 더 잘 지원할 수 있는 구체적인 방법을 제시합니다.