대부분의 사람들이 수분매개자에 대해 생각할 때, 그들은 꽃에서 꽃으로 윙윙거리며 꿀과 꽃가루를 모으는 꿀벌(Apis mellifera)을 상상합니다. 이 외래종 벌은 수분매개자의 대표적인 예가 되었지만, 곤충 세계에서 그들이 상호작용하는 이야기는 그들이 생산하는 꿀만큼 따뜻하고 빛나지 않습니다.

꿀벌과 인간은 수천 년 동안 관계를 맺어 왔으며, 가장 초기의 고고학적 증거는 17,000년 전으로 거슬러 올라갑니다. 초기 식민지 개척자들은 17세기에 유럽에서 이 벌들을 식민지로 가져왔고, 그들은 그 이후로 우리 대륙에서 번성했습니다. 관리된 벌집은 항상 풍부했지만, 그들은 또한 포로 상태에서 벗어나 우리 대륙 전역에 야생 개체군을 형성했습니다.

미국에는 4,000종이 넘는 토종벌이 있지만, 이 외래벌은 인간의 관심을 대부분 받았습니다. 이 꿀 생산자들이 인간에게 달콤한 보상을 제공하고 그 과정에서 농작물을 수분하기 때문에, 모든 소란이 정당하게 표현되었다고 주장할 수도 있습니다. 사실, 이 벌들은 미국 전역의 농업 생산에 중요한 역할을 하게 되었습니다. 그러나 연구자들은  꿀벌의 점유로 인해 토종벌 개체군에 다양한 의도치 않은 부정적인 결과가 발생하고 있다는 사실을 밝혀내고 있습니다 .

지난 수십 년 동안 전 세계의 연구에서 야생벌의 다양성과 풍부함이 감소했다고 보고되었습니다. 이러한 감소의 원인은 지역마다 다르지만 모두 인간이 초래한 영향과 관련이 있습니다. 야생벌과 대조적으로 꿀벌 개체수는 전 세계적으로 작물 수분에 대한 수요가 증가함에 따라 증가하고 있습니다.

저는 2016년 미국 전역의 야생벌 개체수를 지도화한 논문을 읽고 깜짝 놀랐는데, 일리노이가 가장 심각한 야생벌 감소를 경험한 11개 주 중 하나라는 것을 알게 되었습니다. 이 문제를 더욱 악화시킨 사실은 가장 많이 감소한 지역 대부분이 수분 서비스에 대한 농업 수요가 가장 높은 지역과 겹친다는 사실이었습니다. 그래서 우리는 식량 공급에 가장 필요한 지역에서 토종벌이 감소하는 것을 보고 있습니다.

이러한 연구의 대부분에서 나타난 한 가지 추세는 야생벌이 농경지에서 번성할 수 없다는 것입니다. 역사적으로 미국과 전 세계적으로 벌의 감소를 주도한 주요 요인은 벌과 다른 야생 동물의 서식지를 농업 지역으로 전환한 것입니다. 농업 생산 지역이 확대됨에 따라 작물 수분에 대한 수요도 늘어나 관리되는 벌 개체수가 증가하고 야생벌에 부정적인 영향을 미칩니다. 이는 복합적인 문제인 듯합니다.

명확히 하자면, 벌 수분이 필요한 작물은 옥수수와 콩과 같이 일리노이 중부에서 흔히 볼 수 있는 일반적인 줄뿌림 작물이 아닙니다. 하지만 우리 식량 공급의 약 35%는 곤충 수분이 필요한데, 여기에는 과수원 과일, 포도, 딸기와 같은 제가 좋아하는 작물과 오이, 스쿼시, 녹두와 같은 많은 채소가 포함됩니다.

흥미롭게도, 모든 관리되는 벌이 꿀벌은 아닙니다. 땅벌의 일부 종(Bombus terrestris와 B. impatiens)은 농작물의 수분에도 사용됩니다. 이 벌들은 우리가 수집할 수 있는 꿀을 생산하지는 않지만, 효율적인 수분 매개자이며 토마토와 블루베리와 같이 땅벌의 독특한 수분 형태인 버즈 수분이 필요한 특정 작물에 필수적일 수 있습니다.

많은 양봉가도 수분매개자 보호에 관심이 있습니다. 따라서 관리된 벌에 대한 증거가 증가함에 따라 "내 뒷마당 벌집이 내가 홍보하고자 하는 토종 벌에 영향을 미칠까?"라는 의문이 제기됩니다. 벌집당 20,000~60,000마리의 벌이 있는 꿀벌은 대부분 독거하는 종인 야생 벌에 확실히 영향을 미치지만, 우리 집 풍경이 서식지와 식물의 다양성을 제공할 수 있다면 그렇게 심각한 위협이 되지 않을 수도 있습니다.

가장 심각한 야생 벌 감소가 측정되는 곳은 꿀벌이 수분을 위해 반트럭으로 옮겨지는 집약적 농업 지역입니다. 미국에는 "이주 벌집"이라는 산업이 있습니다. 이 관행에서 벌집은 다양한 작물이 꽃을 피우면서 수분을 용이하게 하기 위해 생산 지역으로 이동합니다.

이런 집약 농업 지역 대부분에는 자연 서식지가 별로 없고 식물 다양성도 비교적 낮은데, 대부분 경관이 작물 생산으로 채워져 있기 때문이다. 수백만 마리의 꿀벌이 트럭으로 도착하면, 이 외래 수분매개자들은 단순히 우리 토종 꿀벌을 압도하고 경쟁에서 이긴다.

그러나 연구에 따르면 이러한 지역은 여전히 ​​수분을 위해 야생벌이 필요하다는 것을 보여줍니다. 야생벌 개체수가 더 많은 지역에서는 관리벌이 있음에도 불구하고 수분율과 작물 생산이 더 높은 것으로 나타났습니다. 따라서 적극적으로 관리되는 벌이 있더라도 야생벌은 여전히 ​​역할을 하며 생산 지역에서 야생벌을 보존하여 수분 서비스를 제공하는 것이 가치가 있다는 것을 알게 되었습니다.

정원사로서 우리는 이 복잡한 문제를 해결하기 위해 무엇을 할 수 있을까요? 미국 전역의 과일 생산 지역으로 가정 정원을 대체할 수는 없지만, 지역 야생 벌을 보존하고 지원하는 수분매개자 지원 정원을 조성할 수 있습니다. 수분매개자를 위한 원예에 대해 자세히 알고 싶다면  pollinators.illinois.edu를 방문하여  정보를 얻으세요.