미국의 110만 개의 꿀벌 집단이 멸종한 재앙과 관련하여 가장 우려되는 측면 중 하나는(미국 벌집의 70%에 해당하며 경제적 손실은 약 6억 3,470만 달러에 달함) 아무도 이런 일이 일어날 것이라고 예상하지 못했다는 점이라고 BeeHero의 CEO 겸 공동 창립자인 오메르 다비디가 말했습니다.

글로벌 데이터 기반 정밀 수분 기업인 BeeHero는 벌집 내부의 데이터를 모니터링하고 해당 데이터를 양봉가를 위한 실행 가능한 통찰력으로 변환하는 저가형 센서를 제조합니다.

다비디는 올해 30만~50만 개의 벌집이 부족할 것으로 추산되며, 이로 인한 파장은 올해 작물 수확량뿐만 아니라 미래의 계절에도 위협이 될 수 있으며, 양봉과 농업, 식품 산업에 광범위한 영향을 미칠 것이라고 말했습니다.

그는 최근 연간 벌 사망률이 40~45%로 이미 우려스러운 수준이었지만, 올해는 60~70%에 달해 특히 심각한 문제라고 말했습니다.

이러한 손실은 세계 식량 공급에 어떤 영향을 미칠까?

"세계 식량 생산을 살펴보면, 우리는 확실히 생산성이 떨어질 것으로 예상합니다."라고 다비디는 말합니다. "그리고 우리가 꿀벌과 수분에 대해 이야기할 때, 이는 농작물의 약 70% 또는 75%에 필수적인 요소입니다... 우리는 아몬드, 아보카도, 베리, 그리고 생각할 수 있는 거의 모든 것, 사과, 체리 등의 생산이 감소할 것으로 예상합니다.

"이로 인해 사업을 중단하게 될 양봉가들을 제쳐두고, 1년 안에 높은 사망률을 극복하는 것은 매우 불가능할 가능성이 높으며, 이는 앞으로 2~3년 동안 우리에게 영향을 미칠 것입니다." 다비디가 계속 말했습니다. "이제 더 큰 질문은 다음과 같습니다. 내년에 무슨 일이 일어날까요? 아니면 2년 후에 무슨 일이 일어날까요?"

그리고 벌집을 회복하려면 시간이 걸리고, 더 많은 벌이 필요합니다.

"우선, 우리는 세계 식량 생산을 지원하기 위해 벌을 키우는 양봉가를 잃었습니다. 그것이 한 측면입니다." 다비디는 올해의 벌집 손실에 대해 말합니다. "두 번째는 군집을 되살리려면 벌집을 나눠야 한다는 사실입니다. 벌집을 사거나 벌을 갑자기 살 수는 없습니다. 벌집을 나눠야 합니다. 기존 벌집을 확장해서 한 벌집에서 두 벌집을 만들고 계속 밀어붙여야 합니다."

양봉가들은 왜 엄청난 손실에 대비하지 못했을까?

"업계를 살펴보면서 우리가 이해해야 할 점은 대부분의 양봉가가 겨울철에 벌집 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지 꼭 알지 못한다는 것입니다. 겨울철에는 벌집을 열지 않습니다."라고 다비디는 말합니다. 양봉가들은 동면하는 벌을 방해하고 싶어하지 않기 때문입니다.

BeeHero의 기술이 도움이 될 수 있는 부분이 바로 여기라고 그는 말합니다. BeeHero는 벌집 내부에 배치된 간단한 센서를 사용하여 벌집 내부의 온도, 습도, 음향, 빛 및 진동을 모니터링합니다. 전 세계 약 30만 개의 벌집에서 하루에 약 2,500만 개의 데이터 포인트를 수집합니다. 이 데이터 포인트는 여왕벌 실패의 증거와 같이 벌집 내부의 문제와 변화를 감지할 수 있는 알고리즘을 만드는 데 사용됩니다.

다비디는 "벌집에 대한 가시성을 높여야 합니다. 그러면 어느 날 벌집의 70%가 죽었다는 사실을 깨닫고 깨어나지 않을 겁니다."라고 말합니다. "이 문제를 어떻게 처리할지 전략을 세울 수 있도록 일찍부터 해야 합니다. 남반구와 북반구가 있다는 사실을 활용할 수 있고, 전 세계 여러 곳에서 벌을 보내 수분 수요를 충족할 수도 있습니다."

다비디는 BeeHero의 센서를 사용하는 양봉가들이 벌집 내부에서 무슨 일이 일어나는지 파악할 수 있으면 문제를 조기에 해결할 수 있고, 이는 사망률을 안정화하는 데 도움이 된다고 말합니다.

2017년에 설립된 BeeHero는 Pollination Insight Platform을 사용하여 벌집에서 벌 사망률을 거의 절반으로 낮추고 효율성을 30% 이상 높였다고 말합니다. BeeHero 기술을 사용하는 양봉가들은 사망률이 0%가 아니지만 Davidi는 일반적으로 사망률이 20%에서 25% 사이라고 말합니다.

다비디는 올해 미국에서 꿀벌 군집 감소가 기록적으로 많았지만 이는 여기서만 문제가 아니라고 말한다.

그는 2년 전 사망률이 80%에 달했던 프랑스의 한 지역을 가리키며 "이것은 세계적인 문제입니다."라고 말했습니다.

정부 지원

다비디는 여러 정부와 연구 기관이 BeeHero에 접근해 농업 분야에서 이 회사의 기술과 지식을 활용해 이러한 세계적 문제를 해결하는 방법을 알아보고자 한다고 말했습니다.

"우리는 양봉가들이 높은 사망률을 극복할 수 있도록 지원하는 계획을 수립해야 합니다. 자회사에서든 자금 조달 솔루션에서든, 현금 흐름과 다른 것들을 극복하도록 도와야 합니다. 그래야 사업이 중단되지 않습니다."라고 그는 말합니다. "하지만 그 모든 것들은 - 특히 정부 차원에서라면 - 즉시 할 수 없습니다. 많은 시간이 걸리고, 바로 이 부분에서 초기 가시성이 중요합니다."

다비디는 BeeHero의 목표는 자체 기술을 활용하든 다른 사람의 기술을 활용하든 더 많은 센서를 더 많은 벌집에 장착하는 것이라고 말합니다.

"우리는 벌집에 눈이 필요하고, 그 눈은 정부 차원에서 [수분매개자 건강]을 보다 전략적인 방식으로 해결하는 데 도움이 되는 지원이 필요합니다."라고 그는 말합니다. "저는 벌이 완전히 멸종하는 것을 보지 않을 것으로 예상합니다. 우리는 지나치게 극적으로 말하고 싶지 않지만, 수분 및 양봉을 위한 보다 지속 가능한 프로그램을 수립해야 한다고 생각합니다.

"우리는 이용 가능한 기술을 보유하고 있으며, 식량 생산 관점뿐만 아니라 환경적 관점에서도 무슨 일이 일어나고 있는지에 관심을 갖는 사람들을 모으고, 기본적으로 정부 기관과 과학적 노력을 통해 이 과제를 극복할 방법을 생각하고 있습니다."라고 그는 말합니다.