워싱턴 주립대학교(WSU) 곤충학자들은 미국 전역의 꿀벌 군집이 2025년에 전례 없는 감소에 직면할 것으로 예상하며, 손실률이 최대 70%에 달할 것으로 예상된다고 밝혔습니다. 이는 지난 10년간 관찰된 연간 감소율 40~50%에 비해 상당히 증가한 수치로, 농업과 식량 생산에 미치는 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다.

WSU 연구자들은 이러한 추세가 영양 결핍, Varroa destructor  진드기의 침입, 바이러스성 질병, 이전 수분 시즌 동안의 살충제 노출 가능성 등 여러 스트레스 요인의 조합에 기인한다고 설명합니다  .

수분매개자 건강 및 양봉학 전문 조교수인 프리야 차크라바르티 바수(Priya Chakrabarti Basu)는 이러한 어려움에도 불구하고 양봉가들이 군집 수를 유지해야 한다는 압력이 커지고 있다고 강조했습니다. 바수는 "수분 수요는 줄어들지 않았기 때문에 양봉가들은 그러한 수요를 충족하기 위해 동일한 수의 군집을 유지해야 하는 엄청난 압력에 직면해 있습니다."라고 설명했습니다.

농업 및 경제적 영향

미국 농무부(USDA)에 따르면 꿀벌은 전 세계 식량 생산량의 약 35%를 차지하는 작물의 수분에 중요한 역할을 합니다. 과일, 채소, 견과류, 커피, 코코아, 바닐라 등이 수분 매개자에 의존하는 작물입니다. 꿀벌 개체 수 감소는 이미 캘리포니아의 아몬드 생산과 같은 산업에 영향을 미치고 있는데, 아몬드는 꿀벌 수분이 가장 많이 필요한 작물입니다.

WSU의 PF Thurber 기부 특훈 교수이자 수분매개자 생태학 교수인 브랜든 홉킨스는 아몬드 재배자들이 벌집 부족으로 인해 살아있는 벌집을 절실히 필요로 한다고 지적했습니다. 홉킨스는 "업계의 공급 부족으로 상자에 살아있는 벌집이 담긴 제품은 수요가 많습니다."라고 말하며, "2008년경 벌집 붕괴 초기 이후로는 그런 이야기를 들어본 적이 없습니다."라고 덧붙였습니다.

경제적으로 꿀벌은 2023년에 미국 농업 생산 가치에 약 3억 5천만 달러를 기여했습니다. 그러나 벌집 손실이 증가하면 수분 서비스에 의존하는 농부의 비용이 증가하고 양봉가의 파산 가능성도 있습니다.

홉킨스는 "나는 두려움을 조장하고 싶지 않지만 이 정도 규모의 국가적 손실은 양봉가들의 파산 증가를 뜻할 수 있다"고 말했다. 

연구 및 솔루션

WSU 과학자들은 꿀벌 + 수분매개자 프로그램을 통해 이러한 손실에 대처하기 위한 솔루션을 적극적으로 연구하고 있습니다. 그들의 이니셔티브에는 꿀벌 영양 연구, 지속 가능한 양봉 관행 개발,  균류 기반 처리를 사용하여 Varroa  진드기에 대한 생물학적 방제 방법 생성이 포함됩니다. 또한 연구자들은 영양 보충제를 통해 병원균에 대한 꿀벌 면역 체계를 강화하는 방법을 조사하고 있습니다.

이 프로그램은 또한 지역 사회 참여와 교육을 강조합니다. 양봉가와 수분매개자 건강에 관심이 있는 시민들은 꿀벌 보호를 위한 연구 활동에 참여하고 다양한 활동을 지원해 주시기 바랍니다.