1월 초, 로스앤젤레스에서 산불 재해의 무대가 마련되었습니다. 길고 더운 여름이 식물과 초목을 말라붙게 만들어 더 가연성이 높아졌습니다. 겨울비가 아직 오지 않았기 때문에 가뭄이 계속되었습니다. 그런 다음 시속 80마일 이상의 돌풍을 동반한 강력한 산타아나 바람이 불었습니다.

그 결과 이튼과 팰리세이즈의 빠르게 번진 화재가 폭발한 후 16,000채 이상의 주택과 건물이 파괴되었습니다. 그런 극한 상황에서 소방관들은 화재를 진압할 희망이 거의 없었습니다.

새로운 연구에서는 극한 상황을 악화시킨 산불에서 기후 변화의 흔적을 발견하고 있습니다. 특히, 더운 기온과 건조한 대기는 주로 화석 연료를 태워서 발생하는 열을 가두는 가스와 관련이 있을 수 있다고 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스와 국제 과학자들의 협업인 World Weather Attribution의 두 가지 다른 분석에서 밝혔습니다.

그럼에도 불구하고 로스앤젤레스 화재를 초래한 다른 극한 상황, 예를 들어 산타아나의 강한 바람과 비 부족의 경우 기후 변화의 역할을 과학적으로 파악하는 것은 더 까다롭습니다.

기후 변화와 관련이 있을 수 있지만, 이 주의 매우 가변적인 날씨를 감안하면 인식하기 어렵습니다. 날씨는 보통 습한 해에서 건조한 해로 바뀝니다. 과학자들이 기후 영향을 분석하는 데 사용하는 강력한 컴퓨터 모델도 매우 작은 지리적 영역이나 산불 행동과 같은 복잡한 프로세스에 어려움을 겪습니다.

기후 과학자들은 산불에서 기후 변화가 어떤 역할을 하는지 정확히 알아내는 방법을 개발하고 있습니다. 그래도 가장 중요한 인간의 영향은 산불이 어떻게 시작되었는지일 수 있는데, 당시에는 산불을 일으킬 번개 폭풍이 없었기 때문입니다.

"발화는 의심할 여지 없이 인간 활동 때문이었습니다." UCLA 환경 및 지속 가능성 연구소 소장인 알렉스 홀의 말입니다. "근본적으로 이 화재는 인위적인 것이라고 생각합니다. 인간이 만든 것입니다. 특히 산타아나에서 매우 위험한 강풍이 불 것이라는 것을 알고 있을 때, 우리는 발화 예방을 훨씬 더 심각하게 받아들여야 합니다."

목마른 분위기

로스앤젤레스의 여름 더위는 작년 가을까지 지속되었고,  9월에는 기록적인 폭염이 발생했습니다 . 6월부터 12월까지의 기간은 1895년 이래 세 번째로 더웠습니다.

더운 대기는 더 목마른 대기입니다. 건조한 공기는 식물에서 수분을 끌어내어 식물이 타들어가기 쉽게 만듭니다. 풀과 같은 작은 식물의 경우 건조하는 데 몇 시간 밖에 걸리지 않습니다. 나무와 같은 더 큰 것, 심지어 울타리와 데크의 목재의 경우 며칠 또는 몇 달이 걸릴 수 있습니다.

화재 전 로스앤젤레스 식물이 건조했던 것은 더운 기온과 비 부족 때문이었습니다. UCLA의 분석에 따르면, 수분 부족의 약 4분의 1은 기후 변화의 영향을 받은 극심한 더위 때문이었습니다.  

"오늘날 지구 온난화로 인해 대기가 더 따뜻하거나 건조해졌다는 사실은 도시 환경에서 발견되는 죽은 통나무와 울타리 기둥 및 기타 재료와 같은 대형 연료가 그렇지 않았을 때보다 더 건조해질 가능성이 매우 높습니다." UCLA의 수문기후학자인 파크 윌리엄스가 말했습니다. "이러한 화재는 지구 온난화로 인해 도시 환경에서 더 강렬하고 위험할 가능성이 매우 높습니다."

World Weather Attribution에서 실시한 또 다른 분석에 따르면, 온도, 습도 및 기타 기상 요인을 살펴보는 화재 날씨 지수를 통해 측정한 결과, 기후 변화로 인해 더운 건조한 기상 조건이 약 35% 더 발생할 가능성이 높은 것으로 나타났습니다  .

바람과 비

로스앤젤레스 화재가 폭발적으로 커진 가장 큰 요인은 바람으로, 불씨가 동네로 퍼져 주택에 불이 붙었습니다.

캘리포니아 대학교 머세드 캠퍼스의 기후학 교수인 존 아바초글루는 "풍속이 엄청나게, 엄청나게 강했고, 연료가 엄청나게 건조했습니다."라고 말합니다. "그래서 현실적으로 볼 때, 화재 재해의 조건에 관해서는 완벽한 폭풍이었습니다."

산타아나 바람은 미국 남서부에 고기압이 형성되어 남부 캘리포니아로 공기를 밀어내고 로스앤젤레스 근처 산을 통과할 때 불게 됩니다. 종종 이로 인해 공기가 따뜻해지고 풍속이 빨라져 위험한 화재 상황이 발생합니다. 과학자들은 기후가 따뜻해짐에 따라 이러한 바람을 만드는 조건이 어떻게 바뀔 수 있는지 이해하기 위해 노력하고 있지만  아직 명확한 답은 없습니다 . 조건이 감소하거나 타이밍이 바뀔 수 있습니다.

윌리엄스는 "기후 변화가 바람에 영향을 미쳤는지 여부는 매우 불확실하고 매우 복잡하다"고 말한다.

기후 변화가 남부 캘리포니아의 강우량에 미치는 영향은 또 다른 어려운 문제입니다. 캘리포니아는 이번 겨울 이전에도 습한 겨울을 겪었고, 이로 인해 울창한 초목이 자랐습니다. 그 무거운 초목은 이번 겨울에 가뭄에도 건조하게 유지되었습니다.

"보통 우리는 11월경에 첫 비가 내리는데 그때가 화재 시즌을 끝내는 시기입니다. 하지만 우리는 그런 비가 내리지 않았습니다."라고 Hall은 말합니다.

홀은 로스앤젤레스의 이번 겨울 강수량 부족은 50년에 한 번 일어나는 일이라고 말하며, 이는 매년 2%의 확률로 발생할 수 있다는 것을 의미합니다. 하지만 기후 변화가 이에 영향을 미쳤는지는 아직 알 수 없습니다. 기후 과학자들은 복잡한 컴퓨터 모델을 사용하여 기후 변화의 영향을 예측하지만, 캘리포니아의 지구상 위치로 인해 무슨 일이 일어날지 분별하기 어렵습니다.

"멕시코의 대부분은 건조할 것으로 예상되고 시애틀은 일반적으로 더 습해질 것으로 예상되며, 우리는 그 두 지역 사이에 있습니다." 윌리엄스가 말했습니다. "우리 모델이 조금만 틀리면 캘리포니아는 더 건조해지거나 더 습해질 수 있습니다. 그리고 동시에 모델은 미래에 강수량이 더 극심해질 것으로 예상하는데, 이는 습한 해가 더 습해지고 건조한 해가 더 건조해질 것입니다."

캘리포니아의 강우량도 자연적으로 매우 가변적이며, 매년 습하고 건조한 조건 사이에서 큰 변동이 있습니다. 이로 인해 패턴을 선택하기가 더 어렵고 가장 오래된 강우량 기록은 1800년대 후반으로 거슬러 올라갑니다.

홀은 "그것은 기후 변화의 영향을 감지하기 위해 강수량 추세와 같은 사항을 살펴보려면 훨씬 더 긴 기록이 필요하다는 것을 의미합니다. 자연적인 변동이 너무 크기 때문입니다."라고 말합니다.

기후 과학자들은 더 작은 규모에서 산불 상황을 더 잘 시뮬레이션하기 위해 기후 변화 모델을 개선하는 작업을 하고 있습니다. 이를 통해 로스앤젤레스와 같은 지역이 미래에 대한 더 나은 관점을 얻는 데 도움이 될 수 있습니다.