백악관은 금요일 2026 회계연도 연방 지출 예산안을 발표하면서 NASA를 포함한 대부분의 재량 지출 분야에 대한 대폭 삭감을 포함했습니다. 아이러니하게도 이번 삭감안은 국가 우주의 날에 발표되었습니다.

제안된 대로 채택될 경우, 미국 우주국(NASA)의 예산은 24.3% 삭감되어 2025 회계연도에 약 248억 달러에서 2026 회계연도에는 188억 달러로 감소하게 됩니다. NASA는 2024 회계연도 예산 지출 수준을 유지하며 2년간 지출이 삭감된 이후, 여러 프로그램을 정상 궤도에 올리기 위해 예산 증액을 기대해 왔습니다.

지출 감소는 우주과학부와 지구과학부에서 가장 큰 타격을 입을 것으로 예상되는데, 각각 23억 달러와 12억 달러의 손실이 발생할 것입니다. 반대로, 유인 우주 탐사(Human Space Exploration) 부문에는 "달 탐사에 70억 달러 이상을 배정하고 화성 탐사 프로그램에 10억 달러를 신규 투자"할 예정입니다. 백악관은 이를 통해 "미국의 유인 우주 탐사 활동이 타의 추종을 불허하는 혁신적이고 효율적인 상태를 유지할 수 있을 것"이라고 기대하고 있습니다.

NASA 국장 대행 재닛 페트로는 성명을 통해 "이 제안에는 달과 화성 탐사를 동시에 추진하는 동시에 중요한 과학 기술 연구를 우선시하는 투자가 포함됩니다."라고 밝혔습니다. "대통령께서 NASA의 사명에 대한 지속적인 지지를 보내주셔서 감사하며, 행정부 및 의회와 긴밀히 협력하여 불가능을 향한 진전을 계속 이어갈 수 있기를 기대합니다."

도널드 트럼프 대통령이 중단해야 할 임무 중 하나는 화성 샘플 회수 임무입니다. 백악관은 이 임무가 "예산을 엄청나게 초과했으며, 유인 화성 탐사를 통해 목표를 달성할 수 있을 것"이라고 밝혔습니다.

NASA 과학자들이 2024년이 19세기 중반 평균보다 화씨 2.65도(섭씨 1.47도)가 상승해 기록상 가장 더운 해가 되었다고 밝힌 지 몇 달 후, 트럼프 행정부는 "우선순위가 낮은 기후 모니터링 위성에 대한 자금 지원을  중단"할 계획입니다.

"다시 한번, 기온 기록이 깨졌습니다. 2024년은 1880년 기록이 시작된 이래 가장 더운 해였습니다."라고 당시 NASA 국장이었던 빌 넬슨은 지난 1월에 말했습니다. "기록적인 기온과 현재 캘리포니아의 센터와 직원들을 위협하는 산불 사이에서, 변화하는 지구를 이해하는 것이 그 어느 때보다 중요해졌습니다."

NASA 예산을 감독하는 상원 및 하원 위원회 위원장에게 보낸 4월 30일자 서한에서 미국 천문학회, 심우주 탐사 연합, 행성 학회를 포함한 여러 기관은 당시 보고된 제안에 대해 "심각한 우려"를 표명했습니다.

"이러한 영향은 임무 하드웨어에만 국한되지 않습니다. 이러한 예산 삭감은 우주 과학 연구 및 분석 프로그램을 완전히 마비시키고 대학 학과, 연구 기관, NASA 센터를 마비시킬 것입니다."라고 서한은 밝혔습니다. "이로 인해 국가의 STEM 인재 파이프라인이 파괴되어 차세대 과학자와 엔지니어를 위한 필수적인 교육 기회가 사라지고, 정부와 산업계 모두에서 고도로 숙련된 인력의 광범위한 해고로 이어질 가능성이 높습니다."

변화하는 달의 우선순위

아르테미스 프로그램 역시 예산 삭감 위기에 처해 있습니다. 제안된 예산안은 "달 탐사에 70억 달러 이상을 배정하고 화성 중심 프로그램에 10억 달러의 신규 투자를 유치"하는 동시에, 우주 발사 시스템(SLS) 로켓과 오리온 우주선의 조기 폐기와 달 궤도를 도는 게이트웨이 미니 우주 정거장의 건설을 취소할 것을 요구합니다.

백악관은 "이 예산안은 엄청나게 비싸고 지연되었던 우주발사시스템(SLS) 로켓과 오리온 캡슐을 세 번의 발사 후 단계적으로 폐기합니다. SLS만 해도 발사당 40억 달러가 소요되며 예산을 140% 초과했습니다."라고 밝혔습니다. "이 예산안은 SLS와 오리온 로켓을 더욱 비용 효율적인 상업용 시스템으로 대체하여 더욱 야심찬 후속 달 탐사를 지원하는 프로그램에 자금을 지원합니다."

Spaceflight Now는 SLS 로켓과 오리온 우주선의 주계약자인 보잉과 록히드 마틴에 연락을 취했습니다. 답변을 기다리고 있습니다.

NASA가 아르테미스 3호 이후 SLS와 오리온에 대한 자금 지원을 잃게 된다면, 이 기관은 더 이상 대형 SLS 블록 1B 로켓이 필요 없게 될 것입니다. 이 로켓은 현재 케네디 우주 센터에서 건설 중인 390피트 높이의 모바일 런처 2(ML-2)를 사용할 것입니다.

건설 작업반은 최근 계획된 10개의 엄빌리컬 타워 모듈 중 7번째 모듈을 구조물의 발사 플랫폼에 추가했습니다. ML-2의 주 계약자인 는 출판을 통한 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

NASA 대변인 베사니 스티븐스는 제안된 예산이 채택될 경우 ML-2 작업의 운명에 대한 질문을 받고 성명을 통해 "이 예산은 SLS(우주 발사 시스템) 로켓, 오리온 우주선, 아르테미스 3호 이후의 지상 지원 시스템을 퇴역시키고 게이트웨이 프로그램을 종료함으로써 NASA가 달 탐사에 대한 보다 지속 가능하고 비용 효율적인 접근 방식으로 전환할 것입니다. 이를 통해 차세대 상업 시스템과 확대된 국제 협력의 문을 열 것입니다."라고 밝혔습니다.

트럼프 행정부는 또한 캐나다, 유럽, 일본, 아랍에미리트 등 국제 사회가 참여하는 달 우주 정거장인 게이트웨이(Gateway)를 폐기하려 하고 있습니다. 첫 번째 게이트웨이 모듈은 애리조나주 길버트에 있는 노스럽 그러먼(Northrop Grumman)에 인도되었으며, 2027년 스페이스X 팰컨 헤비(SpaceX Falcon Heavy) 로켓에 실려 발사될 예정입니다.

스티븐스는 Spaceflight Now에 해당 기관이 "이 예산 제안의 영향을 받는 국제 파트너에게" Gateway 취소와 같은 사항에 대해 알렸지만 "논의가 진행 중이기 때문에 해당 대화는 비공개로 유지될 것"이라고 말했습니다.

게이트웨이의 손실은 앨라배마주 헌츠빌에 있는 NASA 마셜 우주비행센터에서 관리되는 NASA의 인간 착륙 시스템(HLS) 프로그램에도 변화를 가져올 것입니다. 블루 오리진의 블루 고스트 Mk. 2 착륙선은 아르테미스 5호 임무에 참여하여 달 표면으로 향하기 전에 우주인을 태우기 위해 게이트웨이와 도킹할 계획이었습니다.

HLS 버전 SpaceX의 Starship 로켓은 Artemis 3에서는 Orion 우주선과 직접 도킹하고 Artemis 4에서는 Gateway와 도킹할 계획입니다.

금요일에 MSFC에서 열린 소위 "태그업" 회의에서 HLS 프로그램 매니저인 리사 왓슨-모건은 프로그램의 상업적 스타일로 인해 현재 진행 중인 작업에 큰 변화가 없을 가능성이 있지만, 아직 프로세스 초기 단계이며 향후 전체 회의에서 더 많은 정보가 나올 것이라고 말했습니다.

회의 오디오는 NASA와 공식 제휴 관계가 없는 온라인 출판사 NASAWatch.com에서 공유했습니다. 회의 오디오는 두 개의 클립( 1부  와  2부 )으로 나뉘었습니다.

"이런 변화는 정말, 정말 힘들 수 있습니다. 직접 경험하지 않더라도 말이죠. 우리 중 많은 사람들이 Constellation 프로젝트를 위해 이곳에 왔었고, 그 과정에서 많은 전투의 상처를 입었습니다."라고 왓슨-모건은 말했습니다. "이제 민감성이 매우 중요해질 것입니다. 특히 우리의 프로그램 간 작업에서 더욱 그렇습니다. 솔직히 말해서 오늘 본 것 이상으로는 아무것도 알 수 없습니다. 제가 아는 것은 아직 아르테미스 3호를 발사해야 한다는 것이고, 그것은 SLS, 오리온, EGS(Exploration Ground Systems), 그리고 우리(HLS), 그리고 우주복과 함께 진행될 것입니다."

"그래서 그 작업은 계속되어야 하고, 우리는 그 일에 매우 집중해야 합니다. 그래서 가장 중요한 요구 중 하나는, 아무리 어렵더라도, 임무에 집중하는 것입니다."

우주정거장 불확실성

제안된 삭감은 국제 우주 정거장 프로그램 지출을 5억 달러 이상 절감할 것입니다. 백악관은 NASA가 고객으로서 활용할 상업용 우주 정거장으로의 전환에 도움이 된다는 이유로 제안된 변경 사항을 합리화합니다.

백악관은 "이 예산안은 우주 정거장의 승무원 규모와 탑재 연구 인력을 줄여 2030년까지 우주 정거장을 안전하게 폐쇄하고 상업용 우주 정거장으로 대체할 수 있도록 준비합니다."라고 밝혔습니다. "우주 정거장으로 가는 승무원 및 화물 운송은 상당히 줄어들 것입니다. 줄어든 우주 정거장의 연구 역량은 달과 화성 탐사 프로그램에 필수적인 활동에 집중될 것입니다."

승무원과 화물 운송량 감축이 어떤 결과를 가져올지는 불분명합니다. 현재 NASA는 일반적으로 약 6개월 동안 진행되는 승무원 순환 임무를 수행하고 있으며, 이 기간 동안 궤도 전초기지에서 수십 가지 과학 실험이 수행됩니다.

현재 SpaceX의 드래곤은 ISS를 오가는 우주인 임무 인증을 받은 유일한 미국산 우주선입니다. NASA와 보잉은 CST-100 스타라이너 우주선의 인증을 위해 계속 노력하고 있으며, 2025년 말이나 2026년 초에 임무를 수행할 계획입니다.

예산 삭감이 스타라이너에 어떤 영향을 미칠지에 대한 질문에 스티븐스는 NASA의 초점은 "2030년까지 국제 우주 정거장을 안전하게 폐기하고 상업적 대체 우주 정거장으로 전환하며, 달과 화성 탐사에 중요한 연구에 집중하는 것"이라고 답했습니다.

그녀는 "그 이상은 현재로선 추가로 제공할 수 있는 정보가 없습니다"라고 말했습니다.

의회는 발언권을 가질 것이다

대통령 예산 요청에 포함된 모든 제안은 그저 제안일 뿐입니다. 궁극적으로 2026 회계연도 예산 배정 방식과 전체 예산을 통과시킬 수 있을지, 아니면 다른 결의안으로 대체할지 여부는 미국 의회의 몫입니다.

스페이스플라이트나우는 상원 상무과학기술위원회 위원장인 테드 크레즈 상원의원(공화당-텍사스)과 마리아 캔트웰 상원의원(민주당-워싱턴)의 사무실에 연락했습니다. 캔트웰 의원의 대변인은 금요일 저녁 현재로서는 언급하지 않을 것이라고 밝혔습니다.

2008년부터 2010년까지 NASA 참모총장을 지낸 조지 화이트사이즈(캘리포니아-27) 의원은 X에 대한 예산 요청에 대해 "최근 역사상 NASA에 대한 가장 큰 공격"이라고 칭했습니다.

화이트사이드는 "어떤 변명도 이것이 중요한 임무를 끝내고, 인력을 대폭 감축하며, 전 세계적으로 우리의 과학 리더십을 위협한다는 사실을 바꿀 수 없습니다."라고 말했습니다. "이것은 과학에 대한 전례 없는 공격의 최신 사례일 뿐만 아니라, 미국의 미래 STEM 인력을 구축하고 산불과 같은 잠재적 기후 위험을 모니터링하는 우리의 능력을 손상시킬 것입니다. 이는 완전히 무책임한 일이며, 저는 할 수 있는 모든 방법으로 이에 맞서 싸울 것입니다."

하원 상무, 사법, 과학 및 관련 기관 예산 소위원회의 간사인 그레이스 멩(뉴욕-06) 의원은 소셜 미디어 게시물에서 제안된 삭감을 "충격적"이라고 표현했습니다.

멍은 "이 예산안은 NASA의 연구 및 교육 노력을 궤멸시키고 우리나라의 헌신적인 과학자들에 대한 지원금을 중단시킬 것"이라고 썼다. "이 예산안은 소위 '정부 낭비'를 근절하기는커녕, 과학, 기술, 혁신 분야에서 미국의 리더십을 위태롭게 할 것"이라고 덧붙였다.

지난 4월 중순, 제트추진연구소(JPL)와 캘리포니아 공과대학(California Institute of Technology)이 속한 지역구의 주디 추(Judy Chu, CA-28) 하원의원과 추 의원과 함께 의회 행성과학 간부회의(Congressional Planetary Science Caucus) 공동 의장을 맡고 있는 돈 베이컨(Don Bacon, NE-02) 하원의원은 예산 삭감에 반대하는 공동 성명을 발표했습니다. 두 의원은 예산 삭감 보도에 대해 "극도로 우려스럽다"고 밝혔습니다.

"NASA 과학은 국가 우주 프로그램의 초석으로, 전국적으로 수천 개의 일자리를 지원하고 수많은 과학적 발견과 기술 발전을 촉진합니다."라고 성명서는 밝혔습니다. "이번 예산 삭감이 시행된다면, 우리의 우주 경제와 인력은 파괴되고, 국가 안보와 방위 역량이 위협받으며, 궁극적으로 우주, 과학, 기술 혁신 분야에서 미국의 주도권을 적대국에게 넘겨주는 결과를 초래할 것입니다."

존슨 우주 센터, 마셜 우주 비행 센터, 케네디 우주 센터가 있는 지역을 대표하는 트로이 넬스(TX-22) 의원, 데일 스트롱(AL-05) 의원, 마이크 하리도폴로스 의원은 예산 삭감에 대한 성명을 발표하지 않았습니다.