파크 카운티의 양봉가 앤드류 바우어는 목장 노동자이자 파라다이스 밸리에 있는 가족 소유의 양봉장인 Hazel's Honey LLC의 사장인데, 그는 기억할 수 있는 한 최악의 겨울 벌 손실 이후 자신의 소규모 사업을 다시 살리고 싶어합니다.

3월 말 바우어가 자신의 벌통을 점검했을 때 남아 있는 벌은 거의 없었습니다. 양봉가 바우어는 8만 마리의 벌이 있는 60개의 다른 벌집에서 살아남은 벌집 하나를 구해냈습니다. 그는 유일하게 살아남은 벌집이 다른 벌들의 죽음을 초래한 미지의 요인들에 더 강한 저항력을 갖기를 바라고 있습니다.

"벌들이 작년 가을에 벌들이 가득 찬 큰 상자에서 점점 사라져 버렸어요." 소량 생산 천연 야생화 꿀을 전문으로 하는 바우어는 2017년에 아무런 경험 없이 양봉을 시작했다고 말했습니다. 바우어는 처음에는 벌통에 벌을 사들이는 대신, 주택가에서 많은 벌들을 구조했습니다.

"우리는 상당한 손실을 입었습니다."라고 그는 말했다. "아직 우리가 통제할 수 없는 바이러스나 질병일 겁니다."

바우어는 이 상황을 교과서에 나오는 군집붕괴현상의 상징으로 언급했습니다.

군집붕괴현상은 꿀벌 군집의 일벌 성충 개체 수가 급격하고 크게 감소하여 여왕벌, 꿀, 그리고 어린 벌만 남게 되는 현상입니다. 군집붕괴현상이 발생하면 벌통은 텅 비고 죽은 벌은 거의 남지 않습니다.

"60~80%의 손실은 보통 꽤 두려운 일입니다."라고 바우어는 덧붙였다. "모든 농업과 마찬가지로 우리도 이익률이 극히 낮습니다."

바우어는 꿀의 최대 이익률이 10~20%라고 말했는데, 연간 이익은 수천 달러에 불과합니다.

지난 몇 년 동안 벌의 30~40%만 잃었지만, 2025년은 바우어의 사업이 이 정도 규모의 손실을 경험한 첫 해입니다.

그는 "우리는 앞으로 몇 년간 적자를 낼 것"이라며, 그의 가족 사업이 겨울 붕괴로 인해 1만 달러 이상의 수익을 잃었을 것으로 추산했다.

앞으로 바우어는 남은 85개의 벌통과 약 680만 마리의 벌에 시간과 에너지를 투자할 것입니다. 그는 2024년 가을에 사업 확장을 위해 벌통을 구입했습니다. 이제 바우어 양봉 사업의 핵심이 된 이 새로운 벌통들은 생명줄과 같습니다.

그는 날씨가 너무 건조하지 않고 꿀벌의 건강이 유지된다면 2025년에는 꿀벌들이 매년 군집당 30~80파운드의 꿀을 생산할 수 있기를 바라고 있습니다.

"벌들의 영양 공급을 더욱 강화할 겁니다." 바우어는 살아남은 벌들과 파라다이스 밸리의 단일 농법 부재에 감사를 표하며 말했다. "벌들의 전반적인 건강을 위해 노력하고 있으며, 제가 할 수 있는 모든 것을 추가로 제공하고 있습니다."

양봉 전문가들에 따르면, 대규모 농업 생산을 위해 농장에서 단일 작물만을 재배하는 단일 농법은 벌의 먹이와 서식지 다양성을 감소시켜 벌에게 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 관행은 영양 결핍, 면역 체계 약화, 그리고 벌의 질병 및 살충제 취약성 증가로 이어질 수 있습니다.

바우어는 "지난 1년 정도 사이에 많은 변화가 있었지만, 벌들은 그만한 가치가 있다"고 말하며, 식량 가용성이 몬태나와 미국의 양봉가들이 벌집과 사업체를 붕괴로부터 구하는 데 필요한 "만병통치약"은 아니라고 덧붙였다.

워싱턴 주립대학교 곤충학자들은 바우어의 피해가 극심하기는 하지만, 이러한 피해는 비단 이례적인 것이 아니라고 밝혔습니다. 2025년 상업용 꿀벌 군집 손실률은 60%에서 70%에 이를 것으로 예상됩니다. 워싱턴 주립대학교에 따르면, 이러한 예측은 일반적인 연간 손실률인 40%에서 50%로 크게 증가한 것입니다.

WSU의 수분매개자 생태학 교수인 브랜든 홉킨스는 3월 25일 연구 결과에 대한 보도자료에서 "나는 두려움을 조장하고 싶지 않지만, 이 정도 규모의 국가적 손실은 양봉가들의 파산 증가를 의미할 수 있다"고 말했다.

미국 농무부에 따르면 전 세계 식량 작물의 약 35%가 벌을 포함한 수분 매개자에 의존하여 번식합니다. USDA에 따르면 꿀벌에 의존하는 작물에는 사과, 딸기, 오이, 아보카도와 같은 과일과 채소, 그리고 특정 견과류가 포함됩니다. 다른 수분 매개자 의존 작물로는 커피, 코코아, 바닐라 등이 있습니다.

충격에 대비하다

알파인 피크스의 4대째 양봉가인 도나 모이어에게는 기다리는 일이 여전히 힘든 일입니다. 그녀는 알파인 피크스를 소유하고 있습니다. 알파인 피크스는 파라다이스 밸리의 파인 크릭 근처에 있으며, 벌통당 5만~6만 마리의 벌이 있는 약 300개의 벌통을 보유한 활기찬 상업 농장입니다.

모이어는 남편 브렛 개럿슨과 함께 양봉 사업을 운영하고 있으며, 리빙스턴의 파크 스트리트에 같은 이름의 꿀과 선물 가게를 운영하고 있습니다.

"우리 고도에는 아직 60cm(2피트)의 눈이 쌓여 있습니다." 모이어가 말했다. "아직 벌통을 열 수는 없지만, 손실이 예상됩니다. 매년 겨울마다 어느 정도 손실이 발생하는데, 겨울이 지나면 20~25% 이상의 손실은 없기를 바랍니다."

2025년, 몬태나주의 많은 양봉가들에게 군집 붕괴는 불가피할지도 모르지만, 모이어는 자신의 벌들에게서 이처럼 파괴적인 질병이 발생하는 것을 한 번도 목격하지 못했습니다. 모이어는 이러한 극심한 손실이 극심한 기온 변화, 이동성 수분, 유해한 해충 살포 등 여러 요인 때문일 수 있다고 추정했습니다.

모이어는 자신의 사업이 주 내 유일한 비이동식 상업 양봉 사업일 가능성이 있다고 언급하며, 이동식 수분 활동이 벌들에게 스트레스를 주어 군집 붕괴를 초래할 수 있다는 이론을 세웠습니다. 이동식 양봉, 즉 수분 서비스는 양봉가들이 군집을 임대하여 농장으로 옮겨 식물에 수분을 공급하고 작물 수확량을 늘리는 것을 말합니다.

미국 농무부에 따르면, 2018년 현재 꿀벌의 수입원으로서 수분 서비스가 꿀 생산을 넘어섰습니다.

"벌들은 이동의 스트레스를 견뎌야 합니다." 모이어는 농업 관행으로서 수분에 반대하지는 않지만, 수분 매개 벌들이 작물에 살포되는 유해한 제초제와 살충제에 자주 노출되고 스트레스를 받는다고 설명했습니다. "이러한 작업으로 인해 최대 20%의 군집 손실이 발생할 수 있으며, 나머지 80%의 벌들은 면역력이 저하되어 일반적으로 건강하지 않습니다."

모이어는 지역 농부들이 바구미와 다른 해충을 막기 위해 알팔파 밭에 뿌리는 벌에 해로운 살충제가 군집 붕괴에 영향을 미친다는 가설을 세웠습니다.

모이어는 "농부들은 해충 침입 문제를 해결해야 하지만, 꿀벌에 부정적인 영향을 미칠 수도 있다"고 말했다.

환경보호청은 네오니코티노이드 살충제, 클로티아니딘, 티아메톡삼, 이미다클로프리드 등 다양한 해충 살충제가 꿀벌과 기타 수분매개자에게 심각한 위협이 된다고 밝혔습니다.

모이어는 "벌들에게 과도한 스트레스를 주는 여러 요인이 복합적으로 작용하고 있습니다."라고 말하며, 재배자, 꿀 생산자, 그리고 수분 서비스 기관 간의 소통이 활발해지면 전반적인 상황이 개선될 수 있다고 주장했습니다. 양봉가들은 해충 방제가 진행되는 동안 벌통 주인이 벌집을 덮어 벌통이 손상되는 것을 방지할 수 있다고 설명했습니다.