북미 일부 지역에서는 벌 수염이 사라지고 있을 수도 있지만, 더 중요한 것은 미국에서 겨울 동안 벌집의 손실이 평균보다 훨씬 높아 식료품 가격이 하락할 수 있다는 것입니다.

 꿀벌은 꿀 생산으로 더 잘 알려져 있지만, 수분을 매개하는 역할로  농업에 매우 중요합니다 . 우리가 먹는 식량을 생산하기 위해서는 많은 작물이 수분을 필요로 하는데  , 사과, 오이, 딸기가 그 예입니다. 수분을 매개하는 벌을 잃는 것은  심각한 문제 입니다 .

미국 양봉가들이 평소보다 훨씬 더 많은 월동 손실량을 기록하고 있다는 이야기를 듣고, 캐나다에서도 같은 문제가 있는지 알아보고 싶었습니다. 온타리오 남부에서는 춥고 거의 끝나지 않는 겨울을 보냈기에, 캐나다에서도 많은 손실량이 발생할 거라고 예상했습니다.

이를 알아보기 위해 저는 온타리오주 에일머에 있는 클로버미드 농장 으로 가서   농장주이자 3대째 양봉가로 일하고 있는 크리스 하임스트라를 만났습니다.

"모두가 알다시피 이번  겨울은 진짜  캐나다의 겨울이고, 손실은 평소보다 약간 더 큽니다." 클로버미드 농장 매장에서 크리스를 만났을 때 그가 한 말이다. 클로버미드 농장 매장은 수백 개의 꿀 단지로 가득 차 있고, 꽃, 단풍나무, 그리고 물론 꿀이 뒤섞인 냄새가 나는 작고 아늑한 장소였다.

"우리 양봉가 앨버트는 약 17%의 손실이 있다고 했습니다. 저희의 평균 손실률은 약 15%인데, 대부분 양봉가들은 10~15% 정도면 만족한다고 합니다."

온타리오주 에일머에 있는 클로버미드 농장의 주인인 크리스 하임스트라와 함께 찍은 사진(오른쪽) - The Weather Network

매년 겨울이면 파괴적인 바로아 응애, 응애로 인해 벌집에 유입된 바이러스와 박테리아, 그리고 겨울철 영양 부족 등 다양한 요인으로 인해 벌집 손실이 예상됩니다. 이러한 요인들은 미국과 캐나다에서 다르지만, 두 나라의 손실률 차이는 극명합니다. 워싱턴 주립대학교에 따르면, 미국 일부 지역에서는 이번 겨울에 60~70%의 손실이 발생했습니다.

크리스에게 이 차이에 대해 물었더니, 그의 대답이 흥미로웠습니다. "제 생각에는 환경적인 요인이 벌에게 영향을 미치는 것 같습니다. 캐나다 농부들은 살충제에 대한 규제가 더 엄격하고, 미국은 서부 개척 시대와 비슷하다는 것을 알고 있습니다. 하지만 이러한 손실은 순환적일 수 있기 때문에 현재로서는 확실한 답은 없습니다."

저는 그에게 캐나다의 벌집이 어떻게 사용되는지 물었고, 미국에서 본 것처럼 큰 손실이 발생하면 어떻게 하는지 물었습니다.

"약간의 연쇄 효과가 있습니다."라고 그는 설명했습니다. "벌들은 블루베리 수분을 위해 온타리오에서 뉴브런즈윅까지 이동하는데, 동부 해안까지 충분한 벌집을 확보하지 못하면 수확량이 많지 않을 수 있습니다. 수확량이 적으면 공급이 줄어들고 가격이 오르죠."

Hiemstra에 따르면 캐나다와 미국의 꿀벌 손실 차이에 대한 확실한 답변은 없습니다(The Weather Network)

꿀 가격도 올라갈 수 있지만, 꿀은 전 세계적으로 생산되고 시장도 비슷하게 분포되어 있다는 점을 고려하면 상황은 훨씬 복잡합니다.

"시장에 영향을 미치는 여러 요인이 있는데, 캐나다는 일반적으로 꿀을 많이 생산하기 때문에 전 세계, 특히 미국으로 수출할 것입니다." 크리스는 말했다. "이제 미국이 '규칙을 바꾸고' 있기 때문에 다른 나라로 수출해야 합니다. 서부 지역, 특히 앨버타와 서스캐처원은 제한된 도시 지역과 넓은 농장 덕분에 엄청난 양의 꿀을 생산하기 때문에 결국 소비량보다 수출량이 더 많습니다. 예를 들어 일본이 주요 수입국입니다."

나는 웃으며 지금은 적어도 벌이 줄어드는 것보다는 시장 상황이 더 중요한 것 같다고 말했다.

하지만 크리스는 너무 낙관적이지 않도록 주의하라고 경고했습니다.

전반적으로 곤충 개체 수가 감소하고 있으며, 여기에는 토종 벌도 포함됩니다. 이번 겨울 온타리오에는 눈이 많이 내렸는데, 이는 종종 월동하는 벌들을 보호해 줍니다. 하지만 전반적으로 곤충 개체 수 감소는 서식지 감소 때문인 것으로 보이며, 우리는 이에 대해 조치를 취할 수 있습니다.

그는 이렇게 덧붙였다. "마당의 10%를 '자연'으로 만들면 토종 식물을 보호하는 데 큰 도움이 될 겁니다. '자연'이라는 말은 마당에 심으려고 수만 달러짜리 식물을 사야 한다는 뜻이 아닙니다. 마당의 작은 땅이라도 깎거나 손대지 마세요. 특히 겨울에는 지저분해 보일 수 있지만, 곤충에게는 정말 큰 도움이 됩니다."

크리스는 "벌은 우리가 식탁에 저렴한 음식을 올릴 수 있도록 도와줍니다."라는 한 마디로 전체적인 문제를 강조했습니다. 그의 말은 정확합니다. 이 중요한 수분 매개자가 대량으로 사라지면 농업 분야 전체는 물론 궁극적으로는 식료품점에도 큰 영향을 미칠 것입니다.