2024년 겨울 이후 미국 상업 양봉업자들은 전례 없는 손실을 경험했습니다. 꿀벌 군체의 평균 60%가 폐사했는데, 이는 일반적인 연간 폐사율 30%의 두 배 이상입니다. 기록상 최악의 이번 폐사율은 꿀벌에 의존하여 매년 약 180억 달러 상당의 100가지 이상의 작물에 수분을 공급하는 농업 분야 전반에 경종을 울렸습니다. 연구자들은 아직 단일 원인을 규명하지 못했지만, 살충제 노출, 기생성 응애, 그리고 잠재적으로 새로운 바이러스 등이 원인으로 추정됩니다. 이러한 위기로 인해 양봉업자들은 수분 수요를 충족하기 위해 애쓰고 있으며, 이는 수억 달러에 달하는 재정적 손실을 초래할 수 있습니다.

이는 결코 고립된 사건이 ​​아닙니다. 실제로 꿀벌 개체 수는 지난 수십 년 동안 전 세계적으로 감소해 왔습니다. 꿀벌 건강에 대한 우려가 커지면서 중요한 정책 조치가 취해졌는데, 그중 하나가 2018년 유럽 연합이 수분매개자 감소와 관련된 네오니코티노이드계 살충제 세 가지를 금지하는 조치입니다. 브라질에서는 2018년과 2019년 몇 달 동안 약 5억 마리의 꿀벌이 폐사했는데, 연구에 따르면 광범위한 살충제 사용(특히 네오니코티노이드와 글리포세이트)이 원인일 가능성이 높습니다. 이러한 우려스러운 추세는 곤충 생물 다양성과 수분매개자 보호를 세계 환경 정책 논의의 중요한 초점으로 끌어올리는 데 기여했습니다.

전 세계적으로 벌 개체수의 급격한 감소는 복잡한 외부 압력이 얽히고설킨 생태적 위기를 시사합니다. 가장 큰 요인은 서식지 감소와 파편화, 그리고 살충제, 특히 네오니코티노이드계 살충제와 클로르피리포스와 같은 유기인계 살충제의 광범위하고 무분별한 사용입니다. 이러한 살충제는 수분 매개자 감소와 밀접한 관련이 있습니다. 또한, 기후 변화는 개화 주기를 교란시키고 극심한 기상 현상의 빈도를 증가시키고 있으며, 인간 활동으로 인한 병원균과 기생충의 확산과 단일 재배 농법의 영양 스트레스가 결합되어 벌의 생존에 더욱 심각한 위협을 가하고 있습니다.

5월 20일은 세계 꿀벌의 날로 기념됩니다. 이 날은 꿀벌이 수분과 생물 다양성 유지에 중요한 역할을 한다는 사실에 대한 인식을 높이기 위해 제정되었습니다. 18세기 현대 양봉의 선구자이자 양봉 기술 발전에 크게 기여한 안톤 얀샤의 생일을 기념하기 위해 이 날이 정해졌습니다. 세계 꿀벌의 날은 서식지 감소, 살충제 노출, 기후 변화 등 수많은 위협에 직면한 꿀벌 개체군 보호의 중요성을 강조하기 위해 2017년 유엔에서 공식 지정되었습니다. 이 날은 인간의 식량 생산에 필수적인 여러 작물을 포함한 식물의 수분에 꿀벌이 제공하는 중요한 생태적 서비스를 상기시키는 날입니다.

세계에서 가장 효율적인 수분 매개자인 꿀벌은 사과, 블루베리, 아몬드와 같은 핵심 경제 작물을 포함하여 식량 작물의 76%와 야생 식물의 84%에 필수적인 역할을 합니다. 꿀벌의 수분이 없다면 수확량이 급격히 감소하거나 심지어 실패할 수도 있습니다. 베이징 미윈 구에서는 꿀벌의 수분이 과일과 채소 생산량을 연간 8억 위안 이상 직접적으로 증가시킵니다. 꿀벌은 또한 먹이 사슬의 안정성을 유지하는 데 중요한 역할을 하며, 생태계의 건강을 나타내는 "환경 파수꾼"으로 여겨집니다. 꿀벌은 수분 외에도 꿀, 프로폴리스, 로얄 젤리와 같이 식품, 의약품, 화장품에 널리 사용되는 귀중한 제품을 제공합니다. 꿀벌을 보호하는 것은 지속 가능한 농업을 발전시키고 건강한 생태계를 유지하는 데 중요한 역할을 하며, 경제 성장과 환경 보호 사이의 균형을 맞추는 데 도움이 됩니다.

수분매개자의 생물다양성과 환경 정책에 미치는 영향에 대한 전 세계적인 관심이 높아지고 있는 것에 고무되어 있습니다. 2025년 4월 28일부터 5월 9일까지 제네바에서 열린 바젤협약, 로테르담협약, 스톡홀름협약 당사국총회(COP)에서 우리는 중요한 진전을 목격했습니다. 스톡홀름협약 당사국총회는 널리 사용되는 유기인산계 살충제인 클로르피리포스를 협약 부속서 A에 포함하기로 결정함으로써 전 세계적으로 클로르피리포스의 단계적 사용 중단에 합의했습니다. 클로르피리포스는 지속성, 생물농축성, 독성으로 널리 알려져 있으며, 수분매개자에 대한 유해성, 잠재적 신경발달 장애, 그리고 암과의 연관성이 입증되었습니다. 저용량에서도 꿀벌의 행동과 신경계를 저해하여 생태계와 농업에 심각한 위험을 초래합니다.

하지만 이러한 노력만으로는 아직 충분하지 않습니다. 지구 생물다양성은 급속도로 감소하고 있으며, 벌들이 직면한 위기는 그 한 예일 뿐입니다. 우리는 벌들의 협력적인 모습에서 영감을 얻어 전 세계적인 대응을 강화하기 위해 함께 노력해야 합니다. 오직 집단 행동을 통해서만 여섯 번째 대량 멸종의 속도를 늦출 수 있습니다. 이러한 점을 염두에 두고 몇 가지 제안을 드리고자 합니다.

첫째, 생물다양성의 주류화입니다. 산업 문명이 형성한 미적 선호도를 바꿔야 합니다. 생물다양성 보전은 시각적으로 매력적이거나 매력적인 종(예: 판다, 볏따오기)을 우선시하는 반면, 야생 벌을 포함한 곤충은 훨씬 덜 주목받습니다. 그러나 곤충의 생태적 역할은 매우 중요합니다. 우리는 생태계 유지에 있어 곤충의 기능을 고려하여 곤충의 생물다양성을 그 가치에 맞게 존중해야 합니다. 야생 벌 감소가 생태계 안정성, 식량 안보, 그리고 인류 복지에 미치는 영향을 알리는 것은 대중의 인식 제고, 정책 변화, 그리고 의미 있는 자원 투자를 촉진하는 데 필수적입니다.

두 번째 흔한 함정은 자연을 시스템이 아닌 배경으로 취급할 때 일시적인 해결책을 찾는 것이 장기적인 피해를 초래할 수 있다는 것입니다. 최근 친링 산맥에서 노동절 연휴가 열렸을 때, 케이블카 역 근처에서 곤충 떼가 관광객들을 방해했습니다. 살충제를 신속하게 사용하여 문제를 해결했지만, 어떤 대가를 치렀을까요? 당시는 수분 활동이 한창이던 시기였고, 곤충을 식별하거나 생태계에서 곤충의 역할을 평가하려는 노력은 전혀 없었습니다. 이러한 사건들을 순전히 반응적인 사고방식으로 관리하면 먹이 사슬을 손상시키고 생태적 회복력을 저해할 수 있습니다. 과학적 진단이나 조기 경보 시스템 없이 이러한 개입은 표면적인 문제만 해결하고 더 깊은 생태적 불균형은 무시할 위험이 있습니다.

셋째, 농업은 자연과 공존할 수 있습니다. 잡초, 야생화 띠, 생울타리를 제거하는 대신 그대로 두는 것과 같은 자연 기반 해결책(NbS)은 벌에게 먹이와 둥지 공간을 제공함으로써 벌을 지원합니다. 유해 살충제 사용을 줄이고, 작물을 다양화하고, 유기농법을 장려하는 것은 실질적인 조치입니다. 이러한 조치는 수분매개자를 지원할 뿐만 아니라 농업을 더욱 지속 가능하고 미래의 환경 스트레스에 대한 회복력 있게 만들어 줍니다. 저는 아주 좋은 사례를 보았습니다. 베이징의 자죽공원은 곤충 번식을 위한 특별 구역을 지정하여 대중에게 생물 다양성에 대한 훌륭한 전시를 제공하고 있습니다.

도시에서는 작은 야생 식물 덩굴조차도 수분매개자의 중요한 피난처가 될 수 있습니다. 그러나 도시 조경은 종종 과도한 개입(예: 잡초 제거, 과도한 다듬기, 외래 관상용 식물 사용)에 의존하여 서식지 다양성을 감소시키고 생태적 균형을 파괴합니다. "잡초"로 분류되는 많은 식물은 실제로 벌과 같은 곤충의 중요한 먹이원이자 은신처입니다. 생물다양성을 유지하기 위해 도시는 토종 식물의 생장을 허용하고 화학 물질 사용을 최소화하는 더욱 생태적인 접근 방식으로 전환해야 합니다. 예를 들어 베이징의 인구 밀집 지역에 위치한 베이징대학교는 야생 식물의 생장을 허용하고 살충제 사용을 자제하는 캠퍼스 내 자연보호구역을 조성했습니다. 이는 도시 공간을 보다 자연 친화적인 방식으로 관리할 수 있는 유망한 모델입니다.

마지막으로, 현대 기술은 그 어느 때보다 벌을 집중 조명할 수 있게 해 줍니다. AI 도구를 통해 연구자들은 벌집의 건강을 실시간으로 모니터링하고, 시각, 청각, 열 데이터를 통해 질병이나 쇠퇴의 조기 징후를 감지할 수 있습니다. GPS 추적 기능과 결합하여 과학자들은 벌의 먹이 이동 경로와 서식지 선호도를 지도에 표시하여 보존이 가장 필요한 곳을 파악할 수 있습니다. 이러한 통찰력은 살충제 관리부터 꽃 심기까지 더욱 스마트하고 집중적인 조치를 통해 수분 매개자가 가장 필요한 곳에서 더 효과적으로 보호할 수 있도록 도와줍니다.