기후 변화로 인해 전 세계적으로 기온이 상승하고 있는 가운데, 새로운 연구에 따르면 극심한 더위가 노인의 노화 과정을 앞당길 수 있다고 경고했습니다.

이번 주 Science Advances 저널에 발표된 연구에 따르면, 극심한 더위에 장시간 노출된 노인들은 생물학적 노화가 촉진되는 징후를 보였습니다.

남부 캘리포니아 대학의 연구자들은 미국 전역에서 56세 이상인 3,600명 이상의 사람들을 대상으로 데이터를 조사하여, 이들의 생물학적 지표를 해당 지역 환경의 온도 패턴과 비교했습니다.

그들의 연구 결과는? 32°C 이상인 날이 잦은 지역에 사는 사람들(미국 국립 기상청에서 "극도의 주의" 이상으로 분류)은 생물학적 나이가 빨라졌고, 때로는 1년 이상 빨라졌습니다.

생물학적 노화란 무엇이고 왜 중요한가?

출생 이후의 연도를 세는 연대기적 연령과 달리, 생물학적 연령은 세포 및 분자 수준에서 신체의 마모와 손상을 반영합니다. 연대기적 연령보다 생물학적 연령이 높을수록 질병 과 조기 사망 위험이 증가합니다   .

이 연구를 위해 연구진은 애리조나와 같은 더운 지역의 참여자를 포함하여 2010년부터 2016년까지 6년간 수집한 혈액 샘플을 분석했습니다.

그런 다음 과학자들은 시간이 지남에 따라 DNA의 변화를 추적하는 도구인 후성유전적 시계를 사용하여 그들의 나이를 측정한 다음, 온도 와 습도를 모두 고려한 지역 열 지수 데이터와 결과를 교차 참조했습니다 .  

연구 결과에 따르면,   운동, 흡연, 음주 등의 생활 습관 요인을 고려하더라도 더운 기후 에 사는 사람들의 후성유전적 시계가 더 빠르게 움직이는 것으로 나타났습니다.

더위와 습도의 숨겨진 위험

고온 자체도 해롭지만,  습도가  높으면 해롭습니다.

USC 노년학 교수이자 이 연구의 수석 저자인 제니퍼 에일샤이어는 "특히 노년층의 경우 열과 습도의 조합이 중요합니다. 노년층은 땀을 흘리는 방식이 다르기 때문입니다."라고 설명합니다. 

"우리는 땀의 증발로 인해 발생하는 피부 냉각 효과를 잃는다."

습한 환경에서는 땀이 더 느리게 증발하여 신체가 스스로를 식히는 능력이 감소합니다. "위험을 실제로 이해하려면 온도와 습도를 모두 살펴봐야 합니다." 에일셔가 덧붙입니다.

기후 변화, 도시 열 및 취약 계층

지구 온도가 상승함에 따라, 연구 결과는 취약 계층, 특히 고령자를 열 관련 건강 위험으로부터 보호해야 할 시급한 필요성을 강조합니다.

세계 기상 기구(WMO)에 따르면, 2024년은 기록상 가장 더운 해였으며,  산업화 이전 수준보다 약 1.6°C 높았습니다. 더위도 점점 더 빈번해지고 심각해지고 있습니다.

이전 연구에 따르면 극심한 더위는 심혈관 스트레스 , 신장 문제, 심지어 인지 기능 저하 와 관련이 있습니다 . WHO는 더위로 인해  매년 175,000명 이상의 유럽인이 사망하고, 개입 없이 기후 변화로 인해 2099년까지 유럽 전역에서 230만 명이 추가로 사망할 수 있다고  추정합니다.

최근 연구에 따르면, 노령 인구에 대한 위험은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 클 수 있습니다.

"모든 곳이 점점 더워지고 인구가 고령화되고 있으며 이 사람들이 취약하다면 우리는 [우리의] 완화 전략에 대해 훨씬 더 현명하게 대처해야 합니다."라고 Ailshire는 말합니다.

연구자들은 도시가 녹지 공간을 늘리고, 더 많은 나무를 심고,  열 회복력을  염두에 두고 공공 인프라를 설계하면 극심한 더위의 영향을 줄일 수 있다고 강조했습니다. 

이런 대책이 없다면 기온 상승은 앞으로 수십 년 동안 세계 인구 고령화에 더 큰 위협이 될 수 있습니다.