휠러 가족은 2019년 말 샌안토니오 남서쪽에서 양봉 사업을 시작한 이래 매년 약 3,000개의 벌집을 생산하는 것을 목표로 삼았습니다. 이 중 다수는 수박과 호박과 같은 작물의 수분에 사용됩니다.

하지만 지난 15년 동안 벌 군집 붕괴는 점점 더 흔해졌습니다. Wheelers' Frio Country Farms에서는 매년 벌의 절반을 잃는 것이 일반적이었습니다. 하지만 작년에는 그 추세가 더 심해졌습니다. 

손실이 너무 심해져서 Wheelers는 수분 서비스에서 꿀 생산으로 전환하는 것을 고려하고 있다고 공동 소유자 Ryan Wheeler(36세)는 말했습니다. 그는 벌들이 "건강하고 강해지도록" 도울 수 있기를 바라고 있습니다. 이는 식량 생산에 영향을 미칠 수 있습니다. 전국의 농부들은 Wheelers와 같은 양봉가에게 의존하여 100가지 이상의 과일과 채소를 수분하는 벌을 키웁니다.

"왜 그런지는 잘 모르겠지만, (벌의 사망자 수가) 올해는 확실히 증가했습니다." 휠러가 말했다. "별로 끔찍한 일은 아니기를 바라지만, 모든 보고서를 들으면 무섭게 들립니다."

휠러 가족의 사업은 전문가들이 최근 기억 속에서 가장 큰 벌 손실이라고 말하는 수천 건 중 하나에 불과합니다. 지난달 꿀벌 연구 비영리 단체인 Project Apis m.에서 발표한 조사에 따르면, 6월 이후 텍사스의 상업 양봉가들은 평균적으로 군집의 약 3분의 2를 잃었습니다. 전국의 상업 양봉가들도 같은 기간 동안 명확한 이유 없이 벌의 약 62%를 잃었다고 조사에서 밝혔습니다.

전국 양봉가들의 재정적 손실은 최대 6억 3,500만 달러에 달한다고 밝혔습니다. 

전문가들은 군집 붕괴로 인해 양봉이 재정적으로 지속 불가능해지고 과일과 채소의 성장에 연쇄 효과가 생겨 소비자에게 영향을 미칠 것이라고 우려합니다. 작물에 수분을 공급하는 벌이 줄어들면 수박, 베리, 특히 아몬드와 같이 수분에 의존하는 식품의 품질과 양이 떨어질 수 있습니다.

오번 대학교 농업학 교수이자 벌 손실에 대한 연례 조사의 공동 저자인 제프리 윌리엄스는 한 계절에 벌이 많이 죽으면 양봉가가 다음 계절에 더 많이 재배할 수 있는 능력에 영향을 미쳐 "낙수 효과"를 일으킬 수 있다고 말했습니다   .

"이번 해는 제가 소문을 통해 들은 바에 따르면 양봉가들이 회복조차 못할 수도 있는 해 중 하나입니다."라고 그는 말했습니다. "어떤 경우에는 양봉 회사들이 사실상 항복해야 했기 때문에 양봉 회사를 잃을 것이라고 생각합니다."

텍사스의 큰 영향

작년의 막대한 손실은 미국  최고의 양봉 주 중 하나인 텍사스에 엄청난 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 워싱턴 포스트가 인구 조사 데이터를 분석한 바에 따르면, 최근 수십 년 동안 양봉 르네상스가 일어났으며, 주 내 양봉 회사 수가 2012년 1,851개에서 2022년 8,939개로 4배 이상 증가했습니다  .

이 주는 벌을 키우기에 이상적인 비교적 온화한 기후를 가지고 있을 뿐만 아니라, 2012년에 최소 5에이커의 농장에서 벌을 키우는 사람에게 세금 감면을 해주는 법률이 제정되면서 벌 산업에 매력적인 지역이 되었습니다.

하지만 최근 몇 년 동안의 큰 손실은 이러한 이익 중 일부를 위협합니다. 군집 붕괴는 텍사스에서 가장 큰 꿀벌 농장 중 일부에 영향을 미쳐 수익과 캘리포니아의 파트너에게 아몬드 수분을 위한 충분한 벌을 제공할 수 있는 능력을 손상시켰습니다. 아몬드 작물은 벌 수분에 전적으로 의존합니다.

텍사스의 많은 양봉 회사에서 캘리포니아에서 아몬드 수분을 위해 벌을 보내는 것은 연초 수입의 큰 부분을 차지합니다. Wheelers' Frio Country Farms와 같은 일부 회사는 올해 캘리포니아에서 수분을 위해 벌을 보낼 수 없었습니다. Tim Hollmann의 40년 이상 된 양봉 사업과 같은 다른 회사는 평소보다 훨씬 적은 양을 보내야 했습니다.

62세의 홀만은 1984년부터 홀만 양봉장을 운영해 왔지만 벌은 그보다 더 오래 전부터 그의 삶의 일부였습니다. 홀만은 10대 시절에 아버지와 함께 작은 벌집을 운영하면서 사우스다코타 대학교에서 대학을 마칠 수 있었다고 말했습니다.

오늘날 그는 매년 수천 개의 벌집을 키우는 일을 맡고 있습니다. 그의 사업은 사우스다코타에 있지만, 운영의 약 절반은 텍사스에 있습니다. Hollmann의 벌은 2월 초에 아몬드 수분을 위해 캘리포니아로 운송되기 전에 텍사스에서 몇 달 동안 키웁니다. 하지만 Hollmann은 지난 몇 년 동안 할당량을 충족하는 데 어려움을 겪었고 그 이유는 불분명합니다.

'돌이킬 수 없는 지점'

"우리는 작년에 여기서 심각한 땅을 잃었고, 올해는 확실히 그것을 만회할 수 없을 것입니다."라고 그는 말했습니다. "사실, 우리는 더 뒤처질 것입니다."

Hollman은 작년 가을에 텍사스로 약 6,750개의 벌집을 가져왔지만, 이번 달 초에 아몬드 수분을 위해 캘리포니아로 약 1,800개만 보낼 수 있었습니다. 텍사스에는 약 124개의 벌집만 남았습니다. Hollmann은 작년에 그의 벌의 70% 이상이 죽어서 전국 평균을 넘어섰다고 말했습니다. 그는 이전에 그렇게 많은 손실을 경험한 적이 기억나지 않습니다.

양봉가와 이 분야의 전문가들은 최근의 손실을 2000년대 후반에 심하게 발생한 군집 붕괴 장애(Colony Collapse Disorder, CCD)라는 현상과 비교했습니다. 2006년에 처음 보고된 이 장애는 군집의 일벌 대부분이 갑자기 사라질 때 발생합니다. 2000년대 후반에 꿀벌 군집 손실은  평균 약  10%~15%에서 매년 30%~50%로 급증했습니다. 그 이후로 손실 평균은 감소하지 않았습니다.

"양봉업계는 거의 20년 동안 우리가 어느 시점에 돌이킬 수 없는 지점을 통과할 것이라고 경고해 왔습니다."  양봉업계에서 다른 사람들을 지원하는 사업을  공동 창립한 텍사스 양봉가 블레이크 슈크의 말이다.

그는 작년의 큰 손실이 벌 수분에 의존하는 과일, 채소 및 기타 식품의 가격에 영향을 미칠 수 있다고 말했습니다. 사과, 블루베리, 호박, 수박과 같은 과일과 채소는 대량의 벌 손실로 인해 품질이 "크게 떨어질" 수 있다고 Shook은 덧붙였습니다. 텍사스는   플로리다, 조지아, 캘리포니아에 이어 미국에서 수박을 가장 많이 생산하는 4개 주 중 하나 입니다.

"벌은 농업의 중추입니다." 그는 말했다. "음식을 맛있고 영양가 있게 만드는 모든 것은 꿀벌에서 나옵니다."

명확한 원인이 없다

더 큰 벌 손실이 양봉 작업과 생산자를 위험에 빠뜨리고 있지만, 근본 원인이 무엇인지 또는 어떻게 역전시킬 수 있는지는 아직 불분명합니다. 하지만 벌 전문가들은 잠재적인 범인이 몇 명 있다고 말합니다.

텍사스 A&M 대학의 주요 꿀벌 전문가 중 한 명인 가렛 슬레이터에 따르면, 꿀벌 군집이 붕괴되는 데는 일반적으로 다섯 가지 주요 이유가 있습니다. 바로 진드기와 같은 기생충  , 병원균, 살충제, 꿀벌의 영양 부족, 약한 여왕벌이 있는데, 이는 꿀벌 군집을 통합하고 알을 낳는 데 책임이 있습니다. 최근 손실의 원인은 이러한 요인의 조합일 가능성이 높다고, 군집 붕괴를 방지하기 위해 양봉가와 직접 협력하는 슬레이터는 말했습니다.

특히 바로아 진드기는 꿀벌에게 흔한 해충이라고 슬레이터는 덧붙였습니다. 진드기는 종종 꿀벌이 면역이 없는 바이러스를 퍼뜨릴 수 있기 때문에 문제를 해결하기 어렵다고 그는 말했습니다. 슬레이터는 텍사스 A&M이 현재 바로아 진드기에 저항력이 있는 꿀벌을 번식시키는 데 도움을 주기 위해 미국 농무부와 협력하고 있다고 덧붙였습니다.

2000년대 중반에서 후반과는 달리, 텍사스와 미국은 오늘날 더 많은 벌이 손실되는 것을 해결하고 그 이유를 알아낼 준비가 더 잘 되어 있습니다. 슬레이터가 말했습니다. 텍사스 A&M에서 그의 직책은 비교적 새로운데, 6월에 시작했습니다. 이 역할은 지속 가능한 양봉 관행을 장려하는 주 전역의 전문가를 감독하는 것입니다.

슬레이터는 작년 이전에도 양봉가들이 직면한 손실은 "이미 지속 불가능했다"고 말했습니다. 앞으로 더 빈번하고 일관된 손실이 발생하면 양봉가들이 이미 직면하고 있는 문제가 더 심화될 것입니다.

"70% 손실이 새로운 표준이 된다면, 그것은 수분에 직접적인 영향을 미칠 수 있고, 꿀 생산에 직접적인 영향을 미칠 수 있으며, (그리고) 주 전역의 지역 양봉가와 그룹에 대한 벌 판매에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다." 슬레이터가 말했습니다. "그래서 텍사스 지역뿐만 아니라 전국적으로도 큰 영향을 미칠 수 있습니다."

텍사스 A&M 대학의 곤충학 교수인 줄리아나 랭글은 양봉가들이 보고 있는 손실은 인간의 실수 때문이 아닐 가능성이 크다고 말했습니다. 그녀가 관여한 양봉가들은 작년 이후로 관행을 크게 바꾸지 않았다고 그녀는 말하며, 다른 요인이 작용하고 있다고 암시했습니다.

40년 이상 이 업계에 종사해 온 홀만 역시 손실의 원인이 무엇인지 알 수 없습니다. 그는 Varroa 진드기가 대혼란을 일으키고 있거나 군집이 여왕벌을 충분히 지원하지 못하고 있다는 의심을 품고 있습니다.

하지만 그는 더 큰 그림에 대한 걱정도 가지고 있습니다. 홀만은 계속되는 높은 손실이 사람들이 이 산업에 가입하는 것을 막을 수 있다고 생각합니다. 이 산업은 식품 생태계를 유지하고 미국과 전 세계에서 영양 식품을 재배하는 데 중요한 역할을 합니다.

"저는 우리가 이 산업을 다음 세대와 그 이후 세대까지 이어가고 싶어하는 젊고 재능 있는 사람들을 얻을 수 있을지 확신할 수 없습니다."라고 그는 말했습니다. "저는 그것이 심각하게 걱정됩니다."