이 칼럼을 정기적으로 읽는 독자라면, 일반적으로 내가 토종이 아닌 종, 특히 토종 동식물에 부정적인 영향을 미칠 수 있는 종에 대해 애정을 많이 갖는 데 어려움을 겪는다는 것을 알고 있을 것입니다. 어느 정도 이러한 반감은 서부 꿀벌인 Apis mellifera에도 적용됩니다.

하지만 저는 이 곤충을 좀 봐주고 싶습니다. 꿀벌의 놀라운 재능은 감탄을 요구하고, 이 곤충의 친절한 성격(적어도 온순한 품종의 경우)은 우정을 불러일으킵니다. 하지만 꿀벌의 행동을 제쳐두더라도, 저는 이 종에 대해 겸손한 애정을 가지고 있습니다. 왜냐하면 이 종은 항상 봄에 제가 보는 첫 번째 벌 종이기 때문입니다. 이른 꿀벌은 제가 현재 가장 좋아하는 곤충 그룹의 계절 내내 퍼레이드의 시작을 알리며 겨울에 지친 제 기분을 풀어줍니다. 봄의 첫 번째 꿀벌에 대해 말하는 것은 옳지 않습니다. 우리의 토종 꿀벌 종과는 달리, 꿀벌은 적어도 제대로 돌보면 전체 군집으로 겨울을 견뎌냅니다. 애벌레, 부화하지 않은 알, 또는 새로운 군집을 찾을 때까지 기다리는 외딴 여왕이 아니라요.

온화한 날씨에, 심지어 1월 한가운데에서도 몇몇 꿀벌 일꾼들이 탐험을 하는 것을 보는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 물론 섬의 모든 식물이 휴면 상태이기 때문에, 이 한겨울의 낙관론자들은 먹이를 찾을 가능성이 거의 없습니다. 하지만 꿀벌 시즌은 결코 완전히 끝나지 않습니다. 그리고 3월 중순이 되면 자연은 꿀벌의 긍정적인 사고방식을 따라잡습니다. 운 좋은 몇몇 마당에는 이미 눈방울꽃, 크로커스 또는 겨울 아코나이트가 피어 있었고, 제 친구는 최근에 일찍 핀 빈클 꽃 사진을 게시했습니다. 다른 일찍 피는 꽃도 곧 뒤따를 것입니다. 봄철 구근, 일본 안드로메다와 같은 관상용 식물, 토종 버드나무. 꿀벌은 이 모든 꽃을 찾아와 3월 말이나 4월 초에 첫 번째 토종 벌이 나올 때까지 독점권을 누립니다. 저는 아내가 뒷마당에 던져준 시든 절화에서도 일찍 피는 꿀벌을 발견합니다.

Vineyard에서 꿀벌은 거의 전적으로 길들인 동물로 살고 있으며, 인공 구조물에 거주하고 농장과 마당에서 인간 양봉가가 돌봅니다. 야생 꿀벌 군집이 가끔 형성될 수 있지만, 이는 드물고 수명이 짧은 듯합니다. (Vineyard에서 확실하게 기록된 것을 하나만 알고 있습니다.) 저는 양봉에 대해 거의 알지 못합니다. 양봉은 숭고한 관행이며 예술이자 과학이기도 합니다. 저는 양봉이 평생 학습을 추구하고 요구하는 직업이라고 확신합니다.

하지만, 저는 곤충을 관찰하기 위해 강박적으로 사냥을 계속하면서 야생에서 꿀벌을 만납니다. Apis mellifera는 지역 생태계의 일부로 진정으로 기능하는 몇 안 되는 가축 중 하나로, 토종과 이국적 꽃 모두에서 꽃가루나 꿀을 채취합니다. 토종 꿀벌을 부양하는 꽃도 마찬가지입니다. 그 결과 발생하는 경쟁이 토종 꿀벌과 다른 수분 매개자에게 얼마나 큰 영향을 미치는지는 아직 불분명하고 복잡한 문제입니다.

Vineyard에서 꿀벌의 생태적 영향은 면밀히 연구되지 않았습니다. 그러나 세계 다른 지역에서 수행된 꾸준히 증가하는 연구 자료는 몇 가지 우려를 제기합니다. 꽃가루와 꿀은 재생 가능한 자원입니다. 꽃은 공급이 고갈되면 더 많이 생산합니다. 그러나 단기적으로 꿀벌이 집중적이고 협력적인 채집에 참여하는 놀라운 능력은 꽃이 새로운 공급을 생산할 수 있을 때까지 튼튼한 꽃밭조차 깨끗이 따서 다른 곤충이 먹을 것이 아무것도 남지 않게 할 수 있습니다. 게다가 꿀벌은 대부분의 토종 벌 종보다 사회적으로 우세하며, 몇 가지 예외를 제외하면 Apis mellifera보다 작습니다. 꿀벌과 작은 토종 벌이 같은 지역에서 채집을 한다면 일반적으로 꿀벌이 작은 친척을 꽃에서 밀어내는 사례를 목격하는 데 오래 걸리지 않습니다.

이렇게 옮겨진 벌은 보통 몇 분 후에 근처 꽃에서 먹이를 찾기 시작합니다. 하지만 방해는 시간과 에너지의 손실을 의미하며, 비록 작은 손실이라 하더라도 옮겨진 벌의 삶을 더 어렵게 만듭니다. 물론 방해가 반복되면 손실이 쌓일 수 있습니다. 연구에 따르면 어떤 조건에서는 꿀벌이 있으면 토종벌 개체수가 줄어듭니다. 제가 최근에 조정하는 데 도움을 준 농장 수분매개자에 대한 3건의 연구를 바탕으로 한 저의 생각으로는 꿀벌 경쟁은 토종벌에게는 상당히 사소한 문제이며, 서식지 상실이나 환경 독소보다 덜 우려되는 문제일 것입니다. 그리고 풍부하고 다양한 꽃 자원을 제공하는 환경에서는 경쟁이 훨씬 더 완화된다고 생각합니다. 예를 들어 꿀벌과 토종벌이 완전히 다른 꽃 종에 집중하고, 각자의 선호도를 추구하며, 서로의 접촉을 전혀 피하는 것을 보는 것은 드문 일이 아닙니다. 이런 공존 사례가 흔하기를 바랍니다.

어쨌든, 이 글을 쓰는 동안 저는 여전히 올해 첫 벌을 꿈꾸고 있습니다. 아마도 먹이를 찾는 꿀벌일 겁니다. 제가 싫어할 수 없는 놀라운 외래종의 일원이죠.