지난달, 벌통을 실은 트럭이 Desert Creek Honey의 Fresno 지역 시설로 들어와 Central Valley 전역의 아몬드 나무에 수분을 공급할 준비가 된 수백만 마리의 꿀벌을 실었습니다. 하지만 운영 관리자인 Marcus Hill은 각 트럭의 벌통 중 절반이 죽었다는 것을 알아챘습니다. 

"보통 5~6% 정도가 그런 것 같지만, 트럭이 계속 늘어서면 뭔가 잘못되었다는 걸 금방 알 수 있어요." 캘리포니아와 텍사스를 오가며 양봉업을 하는 힐의 말이다. 

전국의 양봉가들은 올해 이미 위태로운 벌 개체군에 대한 엄청난 손실을 보고했습니다. 상업적 양봉가들은 2024년 6월부터 2025년 2월까지 벌의 평균 62%를 잃었습니다. 이는  양봉 연구에 전념하는 비영리 단체인 Project Apis m.에서 실시한 702명의 양봉가를 대상으로 한 조사 에 따른 것입니다  . 소규모 양봉가의 손실을 감안하면, 이 산업은 올해 110만 개의 군집을 "대참사"로 잃었다고 비영리 단체는 성명을 통해 밝혔습니다.

그 규모의 손실은 국내 농업의 대부분을 뒷받침하는 복잡한 수분 인프라의 모든 요소를 ​​위험에 빠뜨립니다. 여기에는 양봉가부터 벌 중개인, 아몬드에서 멜론, 체리, 야채에 이르기까지 수분에 의존하는 작물 재배자에 이르기까지 모든 구성원이 포함됩니다. 

위험에 처한 작물 중 가장 중요한 것은 아몬드입니다. 매년 2월이면 캘리포니아 센트럴 밸리의 수백만 그루의 아몬드 나무가 분홍색과 흰색 꽃을 피우고, 결국 아몬드가 됩니다. 하지만 수분이 공급되어야만 가능합니다. 

캘리포니아 대학교 버클리의 농업 및 자원 경제학 교수인 에런 스미스는 자가수정이 가능하거나 바람, 딱정벌레 또는 기타 수분 방법에 의존할 수 있는 다른 작물과 달리 아몬드 나무의 생물학은 꿀벌에 의존한다고 말했습니다. 그는 미국 꿀벌의 90%가 캘리포니아로 이주하거나 트럭으로 운반되어 가장 중요한 아몬드 꽃을 피운다고 말했습니다.

올해 벌집이 너무 많이 없어졌기 때문에 일부 양봉가들은 2023년 데이터에 따르면, 이 주에서 다섯 번째로 가치 있는 작물인 아몬드를 수분할 벌이 충분히 남지 않을 수도 있다고 말했습니다. 힐은 재배자들이 30만에서 50만 개의 벌집이 부족할 수 있다고 추정했습니다. 공식적인 추정치는 없습니다. 

힐은 "저의 전화는 다른 양봉가, 중개인, 재배자, 그 밖의 모든 사람들로 인해 몇 주 동안 끊이지 않고 울렸고, 벌을 필사적으로 찾고 있었습니다."라고 말했습니다. 그는 이번 시즌에 회사가 아몬드 재배자에게 약속했던 약 40,000개의 벌집을 모았지만 다른 많은 벌은 거절했습니다. "제가 도울 수 있다면 제가 할 수 있는 일을 합니다. 그렇지 않으면 '미안합니다.'라고 말합니다."

스미스는 벌의 광범위한 손실이 아몬드 생산에 "큰 영향"을 미칠 수 있다고 말했습니다. "일반적으로 우리는 생산되는 아몬드 20개당 벌 한 마리를 사용합니다."라고 그는 말했습니다. "잠재적으로 생산되지 않는 아몬드가 많습니다." 

캘리포니아 주 양봉가 협회 회장인 라이언 버리스는 아몬드에 대한 벌의 부족이 몇 년 전부터 가능해 보였으며, "올해는 실제로 그럴 수도 있습니다."라고 말했습니다.

Almond Alliance와 California Almond Board는 공동 성명을 통해 벌집 손실 보고를 알고 있다고 밝혔습니다. "우리는 양봉 산업과의 파트너십을 진지하게 받아들이고 있으며, 더 많은 것을 알게 되면 추가 자원으로 지원할 준비가 되어 있습니다."라고 두 단체의 대변인이 말했습니다. 

아몬드는 종종 생으로 판매되기 때문에 공급 부족은 소비자에게 더 큰 비용으로 직결될 수 있다고 스미스는 말했다. "상점에서 생 아몬드를 사서 간식으로 먹는다면 그 가격이 상당히 오를 수도 있습니다."

올해의 벌 대량 폐사는 규모와 증상 모두에서 지난번에 발생한 주요 벌 재앙인 군집 붕괴 증후군을 연상시킵니다. 이 현상의 원인은 아직 밝혀지지 않았지만  과학자들은  2007~2008년 겨울 동안 75만~100만 개의 군집이 죽었다고 추정합니다. 

Project Apis m의 전무이사인 다니엘 다우니는 CCD와 마찬가지로 이러한 손실은 "이상한 증상 모음"을 보인다고 말했습니다. 양봉가들은 벌 사체 상자를 찾기 위해 벌집을 열지 않습니다. 오히려 그들은 식량, 여왕벌, 유충이 있는 군체를 발견하지만 성충은 없습니다. 

"최근에는 좋았던 것처럼 보이는 군집인데, 지금은 벌들이 어디에 있는 거지?" 다우니가 말했다. "분명히 꽤 빨리 일어났어. 그렇지 않으면 군집의 자원이 고갈되었을 테니까."

미국 농무부는 성명을 통해 "우리나라 꿀벌 ​​군집의 비정상적인 손실을 알고 있으며" "식량 생산과 공급에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 우려하고 있습니다."라고 밝혔습니다. USDA 농업 연구 서비스의 연구원들은 양봉가로부터 샘플을 수집하여 병원균과 기생충을 분석하는 과정에 있다고 해당 기관은 밝혔습니다. 지금까지 손실은 기생성 진드기 수준이나 양봉가의 진드기 방제 관행, 영양 보충제 또는 월동 전략에 기인한 것으로 보이지 않는다고 USDA는 밝혔습니다. 

다우니는 벌떼의 대량 살상의 잠재적 원인은 부족하지 않다고 말하며, 벌 위협의 "4P", 즉 살충제, 기생충, 병원균, 영양실조를 언급했습니다. 더 심각한 것은, 귀중한 수분 공급원이 부족해지면서 벌집 도난이 "급증"하고 있다는 것입니다. 

양봉가들은 도전의 "완벽한 폭풍"에 의해 완충되는 데 익숙합니다. 그래서 40%에서 45%에 달하는 겨울 손실률이 어느 정도 정상적인 것으로 받아들여지게 되었다고 Desert Creek Honey의 소유주이자 매년 캘리포니아로 벌을 운반하는 Blake Shook은 말했습니다. 그러한 높은 손실률은 양봉가들이 남은 벌을 번식시켜 손실을 회복할 수 있기 때문에 지속 가능하다고 그는 말했습니다. 

하지만 50%가 넘는 손실률은 업계의 "한계점"을 넘어선다고 Shook은 말했습니다. "70%에서 80%에 도달하면 더 이상 숫자를 회복할 수 없습니다. 무서운 상황이고, 국가 식량 안보에 대해 걱정해야 합니다."

수년간 극히 낮은 이익률로 운영되어 온 상업 양봉가들에게 이번 벌떼 대량 폐사가 가장 큰 타격이라고 다우니는 말했습니다.

손실은 아몬드 수분 계약에서 발생한 약 4억 2,800만 달러의 소득 손실과 Project Apis m. 설문 응답자의 교체 비용으로 2억 2,500만 달러로 환산되는데, 이들은 전국 벌의 약 68%를 차지합니다. 이는 아마도 과소평가된 수치일 것입니다. 설문 조사에는 병충해로 인한 꿀 생산 손실이나 이행되지 않은 아몬드가 아닌 수분 계약으로 인한 소득 손실이 포함되지 않았기 때문입니다.

다우니는 양봉가들이 "만들 수 없다면, 대체 계획이 없습니다."라고 말했습니다. "이 사업들이 실패하면 재배자들은 작물에 수분을 공급하는 데 매우 어려움을 겪을 것입니다."

아몬드 재배자이자 Fresno County Farm Bureau의 CEO인 Ryan Jacobsen은 꿀벌 수분이 없었다면 "작물을 재배할 수 없었을 것"이라고 말했습니다. Jacobsen은 자가수정 아몬드 품종이 증가하고 있지만, 그가 아는 ​​재배자 대부분은 여전히 ​​꿀벌에 의존한다고 말했습니다. 

Jacobsen은 요청한 모든 벌집을 받을 수 있었지만, 아몬드 나무가 열매를 맺기 시작하는 5월까지 수분이 최상의 품질인지 확실히 알 수 없다고 말했습니다. 꿀벌이 약하거나 손상되었거나, 춥고 습한 날씨로 인해 비행이 방해받으면 때때로 수분이 덜 효과적으로 이루어집니다. Jacobsen은 "아직 패닉 모드에 있지는 않습니다."라고 말했습니다. "하지만 수분이 왔다가 간 후에 무슨 일이 일어났는지 볼 수 있을 때까지는 분명 불확실합니다."

피닉스에 있는 Bee Connections의 소유주인 벌 중개인 Logan Clancey는 Fresno 카운티의 아몬드 재배자들에게 약속했던 59,000개의 벌집을 채우기에 충분한 벌을 간신히 찾았습니다. Clancey는 다른 아몬드 ?