이러한 연구 결과는 더 심각한 문제를 암시합니다. 즉, 아무도 예상하지 못했던 방식으로 생태계를 파괴하고 생물다양성에 도전할 수 있는 문제입니다.

토종벌의 번식 투쟁

커틴 대학교 분자생명과학대학의 연구원인 키트 프렌더가스트 박사는 벌 호텔을 단순히 은신처로만 만든 것이 아니라, 연구 시설로까지 발전시켰습니다.

프렌더가스트 박사는 "꿀벌 호텔은 단순히 꿀벌에게 둥지를 틀 장소를 제공하는 것 이상의 의미를 지닙니다   . 이는 토종 꿀벌이 다양한 환경에서 얼마나 잘 생존하고 번식하는지 측정할 수 있는 강력한 연구 도구입니다."라고 말했습니다.

프렌더가스트 박사와 그녀의 팀은 봄부터 여름까지 두 시즌 동안 14개 도시의 숲과 정원에서 1,000개의 토종 벌집을 연구했습니다.

그 결과는? 꿀벌이 득실거리는 지역에서  토종벌들은 어려움을 겪었습니다. 암컷 새끼를 덜 낳았고, 새끼의 사망률도 더 높았습니다. 그리고 살아남은 수컷의 크기도 눈에 띄게 작았습니다.

꿀벌은 토종 꿀벌보다 경쟁에서 우위를 점한다

꿀벌  은  토종 식물과 외래 식물을 포함한 다양한 식물에서 꽃가루를 수집했습니다. 그러나 토종 꿀벌은 소수의 특정 식물에만 집중했습니다.

이러한 먹이 찾기 행동의 차이로 인해 토종벌이 충분한 먹이를 찾기가 더 어려워졌는데, 꿀벌이 더 다양한 출처에서 꽃가루를 수집했기 때문입니다.

첫해 동안 꿀벌은 평균 10.3종의 꽃가루를 수집한 반면, 토종벌은 단 4.3종의 꽃가루를 수집했습니다. 2년차에도 꿀벌은 여전히 ​​넓은 서식지를 유지하며 8.1종의 꽃가루를 수집했습니다. 반면 토종벌은 2.8종의 꽃가루를 수집하는 데 그쳤습니다.

중복이 너무 많아요. 너무 많죠. 꽃가루가 많이 겹치는 지역에서는 토종벌들이 자손에게 줄 수 있는 세포가 줄었습니다. 먹이가 줄었다는 건 새끼가 줄었다는 뜻이고, 새끼가 줄었다는 건 개체 수가 줄어들었다는 뜻입니다.

도시 정원은 꽃가루 경쟁을 심화시킨다

정원은 꿀벌 에게는 천국처럼 보일 수 있지만  , 동시에 전쟁터가 될 수도 있습니다.

다양한 꽃가루를 선호하는 꿀벌은 이국적인 식물을 최대한 활용했습니다. 꽃의 다양성이 낮고 단편화되어 있는 주택 정원에서는 토종벌과의 경쟁에서 우위를 점했습니다.

프렌더가스트 박사는 이러한 도시 정원에서 꿀벌 밀도의 영향이 더욱 두드러졌다고 지적했습니다. 토종벌의 기생률이 증가했는데, 이는 꿀벌 간의 경쟁이 토종벌을 기생충에 더 취약하게 만들 수 있음을 시사합니다.

꿀벌은 토종벌의 성비에 영향을 미칩니다

꿀벌은 단순히 꽃가루만 먹는 것이 아니었습니다. 토종벌의 성비에도 영향을 미쳤습니다. 암컷 벌은 번식하는 데 더 많은 자원이 필요했고, 자원이 부족해지면 암컷의 수가 줄었습니다.

프렌더가스트 박사는 "어떤 조건에서는 꽃가루 사용의 중복이 많을수록 토종벌의 자손 수가 줄어드는 것으로 나타났습니다."라고 말했습니다.

그리고 태어난 자손은? 수컷이 암컷보다 많았습니다. 이러한 수컷 편향된 성비는 시간이 지남에 따라 토종 벌 개체군을 불안정하게 만들어 회복을 어렵게 만들 수 있습니다.

경쟁은 번식을 감소시킨다

꽃가루는 벌에게 필수적입니다. 벌들은 꽃가루를 모아서 먹고, 새끼를 먹이는 데 사용합니다. 연구 결과, 꿀벌은 토종벌보다 더 다양한 식물에서 꽃가루를 수집하는 것으로 나타났습니다.

첫해에 꿀벌은 58종의 식물에서 꽃가루를 수집했지만, 토종벌은 41종에서만 꽃가루를 수집했습니다. 그 다음 해에도 꿀벌은 여전히 ​​41종의 식물에서 꽃가루를 수집했지만, 토종벌은 24종으로 줄었습니다.

이 차이는 중요합니다. 꿀벌이 여러 식물에서 꽃가루를 채취하면 토종벌이 얻을 수 있는 꽃가루는 줄어듭니다.

꽃가루가 부족해지면 토종벌은 새끼를 먹일 먹이가 부족해집니다. 이로 인해 새끼가 줄고, 새끼도 작아지고, 암컷도 줄어들어 시간이 지남에 따라 토종벌 개체 수가 약화될 수 있습니다.

도시와 산림의 격차

도시 정원은 꿀벌만 더 많은 것이 아니었습니다. 꽃 경쟁이 더 치열했고 기생률도 더 높았습니다.

숲 지대의 토종벌들은 토종 식물이 더 많고 꿀벌 개체 수가 적어 상대적으로 상황이 나았습니다. 하지만 이처럼 비교적 보호받는 지역에서도 압박은 여전히 ​​존재했습니다.

정원에서의 경쟁은 특히 치열했는데, 꿀벌들은 토종벌들이 효과적으로 활용하지 못하는 외래 식물들을 이용했습니다. 그 결과, 토종벌들은 더 열심히 일하고 더 오랫동안 먹이를 찾아야 했으며, 궁극적으로 기생충으로 인한 더 큰 위험에 직면하게 되었습니다.

꿀벌은 토종벌 사망률을 증가시킨다

연구 첫해에 토종벌 자손의 사망률이 급증했습니다. 꿀벌 밀도가 높은 도시 정원에서 가장 큰 폭의 증가를 보였습니다. 공급되는 벌집은 줄었고, 죽은 유충은 더 많았습니다. 살아남은 수컷의 경우? 평소보다 작았습니다.

"이것은 꿀벌이 일부 사람들이 생각하는 것만큼 온순하지 않다는 것을 보여줍니다. 꿀벌은 지역 생태계에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며 잠재적으로 토종 꿀벌 개체수 감소에 기여할 수 있습니다."라고 프렌더가스트 박사는 설명했습니다.

그리고 몸집이 작은 수컷들은? 짝을 찾을 가능성이 낮아서 개체 수가 더 줄어듭니다.

꿀벌은 더 많은 꽃가루를 수집합니다

꽃가루 분석 결과, 놀라운 사실이 드러났습니다. 꿀벌들은 토종벌보다 두 배 이상 많은 꽃가루를 수집했습니다. 그들은 토종 식물에만 집중한 것이 아니라 외래종 꽃가루까지 포획하여, 꽃가루의 중복이 심해지고 토종벌들이 충분한 먹이를 찾기 어렵게 만들었습니다.

꿀벌에게 가장 흔한 꽃가루 종은 유칼립투스 마지나타(Eucalyptus marginata), 코림비아 칼로필라(Corymbia calophylla), 그리고 멜라루카(Melaleuca sp.)였습니다. 토종벌의 경우에도 마찬가지였습니다.

이러한 공통된 선호도로 인해 경쟁이 심화되었고, 꿀벌들은 자신들이 차지한 것보다 더 많은 것을 가져갔고, 토종 꿀벌들은 더 적은 것을 차지했습니다.

토종벌을 보호하기 위한 전략

토종벌을 보호하기 위해 무엇을 할 수 있을까요? 프렌더가스트 박사는 도시 지역의 토종 식물 다양성을 높이는 것을 제안합니다. 토종벌이 선호하는 종과 꿀벌이 선호하지 않는 종을 더 많이 심으면 경쟁을 줄일 수 있습니다.

도시 정원에서 꿀벌 개체 수를 관리하는 것도 도움이 될 수 있습니다. 관리되는 벌통이 줄어들면 야생 벌집도 줄어들 것입니다. 하지만 그렇게 간단한 문제는 아닙니다. 꿀벌은 귀중한 수분 매개자이기 때문에, 꿀벌을 제거하는 것이 항상 현실적인 것은 아닙니다.

향후 연구 방향

프렌더가스트 박사의 연구는 시작에 불과합니다. 스털링 시,  호주 야생동물협회 , 헤스페리아, 그리고  포레스트 연구 재단 의 지원을 받은 이 연구는 더욱 집중적인 연구의 필요성을 시사합니다.

향후 연구에서는 장기적인 모니터링에 초점을 맞춰 꿀벌 밀도가 다양한 지역에서 수년에 걸쳐 토종 꿀벌 개체수가 어떻게 변화하는지 살펴볼 수도 있습니다.

꽃가루 중복이 다양한 서식지에서 토종 벌의 적응도에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것은 더욱 효과적인 보존 전략에 대한 단서를 제공할 수 있습니다. 이 숨겨진 싸움은 매우 중요하기 때문입니다.

토종벌의 경우, 생존은 꽃에만 달려 있는 것이 아닙니다. 그들이 여전히 자신의 꽃이라고 부를 수 있는 꽃에 달려 있을 수도 있습니다.